24 ratones se pondrán en órbita en 2023. Lo que pasó con sus cuerpos podría ayudar a los humanos a sobrevivir mejor en el espacio

24 ratones se pondrán en órbita en 2023. Lo que pasó con sus cuerpos podría ayudar a los humanos a sobrevivir mejor en el espacio

Por Jackie Flynn Mogensen editado por Claire Cameron

Los humanos no evolucionaron para el espacio. Irónicamente, debido a que insistimos en ir allí de todos modos, los científicos ahora saben, gracias al estudio de los astronautas, que la falta de gravedad de la Tierra puede causar estragos en la salud, por ejemplo desplazando nuestros órganos blandos y acuosos, expulsando bacterias intestinales, debilitando nuestros huesos y más.

Nada de eso, sin embargo, parece desanimar a los astronautas que van al espacio. Y comprender mejor cómo la gravedad afecta nuestra salud podría ayudar a los humanos a vivir mejor fuera de la Tierra.

Ahora, un estudio único en su tipo en ratones que fueron enviados a la Estación Espacial Internacional (ISS) sugiere que vivir con una gravedad diferente provoca cambios en nuestros músculos e identifica un umbral crítico en el que los problemas pueden comenzar a aparecer.

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Si estás leyendo esto en la Tierra, estás experimentando aproximadamente 1 g de gravedad. En Marte, sentirías alrededor del 38 por ciento de la gravedad de la Tierra, o 0,38 g. La gravedad de la Luna es aún menor, de apenas 0,17 g, o una sexta parte de la de la Tierra. Pero, ¿a qué gravedad nuestro cuerpo pierde su función normal?

El estudio, publicado el viernes en la revista Science Advances, muestra que los ratones en el espacio que se mantuvieron con 0,67 g mantuvieron la mayor parte de su función muscular y composición de fibras musculares. Pero cuando los ratones vivían en un ambiente por debajo de esa gravedad, sus músculos comenzaron a empeorar. Los resultados podrían ayudar a mantener saludables a los humanos en el espacio, incluso en posibles viajes futuros para explorar otros planetas.

“Creo que esto proporciona información realmente interesante sobre las misiones de larga duración a Marte y más allá”, dice Mary Bouxsein, coautora del estudio y profesora de cirugía ortopédica en la Facultad de Medicina de Harvard, y agrega que es algo tranquilizador que los ratones puedan mantener su función muscular sin 1 g completo.

En 2023, un grupo internacional de investigadores patrocinado por la NASA y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) lanzó 24 ratones en un cohete SpaceX Falcon 9 para una visita a la ISS. Allí, los ratones se mantuvieron en uno de los cuatro niveles de gravedad (microgravedad, 0,33 g, 0,67 gy 1 g) durante aproximadamente cuatro semanas. Cuando los ratones regresaron a la Tierra, los investigadores en tierra analizaron su tejido muscular en busca de signos de deterioro.

Específicamente, el equipo observó el músculo sóleo de la pierna, que se sabe que es sensible a la gravedad. Con 0,33 g, el tamaño de los músculos de los ratones era aproximadamente el mismo que bajo plena gravedad, pero los animales eran más débiles, medido por su fuerza de agarre. Sin embargo, con 0,67 g, los ratones vieron “una protección total de la función muscular”, dice Bouxsein, lo que significa que su agarre fue aproximadamente el mismo que con 1 g.

Los resultados muestran claramente el efecto de diferentes niveles de gravedad en la estructura y función de los músculos, dice Se-Jin Lee, genetista de la Universidad de Connecticut, que también estudia el efecto de los vuelos espaciales en la salud pero que no participó en el nuevo estudio.

“Una cuestión clave será hasta qué punto estos hallazgos se trasladarán a los humanos durante los viajes espaciales, específicamente con respecto al umbral para ver efectos significativos sobre la salud muscular en los humanos”, dice.

Para Lee, los ratones son obviamente diferentes de los humanos. Usamos nuestros músculos de manera diferente (los ratones corren sobre cuatro patas, mientras que los humanos evolucionaron para caminar sobre dos) y nuestra composición muscular también es diferente, dice Bouxsein. Pero el artículo proporciona un importante punto de partida para futuras investigaciones sobre los efectos de los vuelos espaciales en la salud, como estudios sobre cómo los diferentes grados de gravedad afectan a otros tejidos y qué efecto tiene el ejercicio sobre la pérdida muscular.

El estudio también plantea dudas sobre si es posible vivir en Marte, como el director ejecutivo de SpaceX y multimillonario tecnológico, Elon Musk, espera que los humanos puedan hacer algún día. En el Planeta Rojo, los humanos estarían sujetos a una gravedad inferior al umbral de 0,67 g.

“Esto sugiere que la gravedad de Marte por sí sola no sería suficiente para preservar la función muscular”, dice Bouxsein. Por otro lado, señala, tal vez no necesitemos tanta fuerza en un planeta con menos gravedad.

“Tal vez en el camino de regreso, cuando regreses a la Tierra, necesites prepararlo para estar listo cuando regreses”, dice.

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