JWST ha capturado una de sus imágenes más inquietantemente hermosas hasta el momento: una brillante nube de gas y polvo que se asemeja a un cerebro gigante en un cráneo transparente, suspendido en el espacio.
Oficialmente, su nombre es PMR 1: una nebulosa planetaria que se expande hacia afuera, la agonía convulsiva de una estrella en las etapas finales de su vida. Sin embargo, su parecido con la anatomía humana le ha valido un apodo espantoso: la nebulosa del cráneo expuesto.
La visión infrarroja única de JWST ha capturado intrincados pliegues y filamentos, así como un carril central oscuro que corre verticalmente a través del objeto, creando la ilusión de hemisferios cerebrales gigantes.
En realidad, PMR 1 es un misterio. Conocemos su existencia desde hace casi 30 años; Está a unos 5.000 años luz de distancia, en la constelación de Vela, y mide unos 3,2 años luz de diámetro, similar en tamaño a nuestro Sistema Solar medido hasta el borde exterior de la Nube de Oort.
Los astrónomos han determinado que el material turbulento está siendo expulsado por una estrella que se acerca al final de su vida y que está perdiendo masa rápidamente, arrojando lo que parecen ser chorros desde lados opuestos para crear el carril vertical.
Pero no sabemos qué tipo de estrella es. Según un artículo de 2001, su espectro coincide con el de una estrella Wolf-Rayet: estrellas muy masivas, muy calientes y muy luminosas al final de su vida útil de la secuencia principal.
La etapa Wolf-Rayet implica la pérdida de masa a un ritmo muy elevado, transportada por fuertes vientos estelares e impulsada por la presión de la radiación. El resultado son algunas de las escenas de muerte estelar más espectacularmente bellas del Universo.
Sin embargo, es poco probable que la estrella de PMR 1 sea uno de estos tempestuosos titanes. Otros signos sugieren una estrella relativamente pequeña, parecida al Sol, lo que significa que simplemente se desprenderá de sus capas externas mientras el núcleo se asienta en una enana blanca.
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Si el espectro realmente coincide con un tipo Wolf-Rayet, puede pertenecer a una rara clase de estrellas centrales de nebulosas planetarias que se asemejan a estrellas Wolf-Rayet masivas, pero que en realidad son núcleos expuestos de estrellas similares al Sol en camino a convertirse en enanas blancas.
O tal vez sea simplemente un Brain Spawn perdido que no puede encontrar el camino de regreso a la Infosfera.