Un nuevo estudio muestra que las madres y sus hijos muestran una actividad neuronal sincronizada cuando juegan juntos, incluso cuando hablan en su idioma no nativo, lo que demuestra que este efecto de vinculación cerebral no se pierde en la traducción.
Esta llamada sincronía intercerebral se describe como la “actividad simultánea de redes neuronales en los cerebros de personas que interactúan socialmente” y no se limita a las madres y sus hijos.
La sincronía ocurre cuando las personas trabajan, aprenden, hablan, juegan o cantan juntas, lo que potencialmente explica la historia de amor de la humanidad por el karaoke. Y si bien se sabe que la sincronía mejora los vínculos sociales y facilita las interacciones exitosas, no se ha estudiado en el contexto del bilingüismo.
Los niños bilingües están especialmente subrepresentados en la investigación de la neurociencia del desarrollo, a pesar de que el bilingüismo mejora la salud del cerebro y apoya el desarrollo de habilidades lingüísticas, señales sociales y normas culturales, habilidades que se fortalecen mediante la sincronía.
Por eso, un equipo de investigación dirigido por neurólogos de la Universidad de Nottingham en el Reino Unido diseñó un experimento para explorar los efectos del lenguaje en la sincronía intercerebral en parejas de madre e hijo para quienes el inglés no es su lengua materna, como se describe en un artículo reciente en la revista Frontiers in Cognition.
Los investigadores observaron a 15 parejas bilingües de madre e hijo en un laboratorio mientras jugaban en tres condiciones diferentes: jugar juntos mientras hablaban en su lengua materna; jugar juntos mientras hablan exclusivamente en inglés; y jugar de forma independiente en silencio y separados por una pantalla.
Tanto las madres como los niños llevaban gorras fNIRS (espectroscopia funcional de infrarrojo cercano), que medían la actividad neuronal en la corteza prefrontal y la unión temporoparietal, dos regiones del cerebro que regulan los comportamientos sociales.
Los escáneres fNIRS revelaron que la sincronía cerebral aumentaba significativamente cuando las madres y los niños jugaban juntos (independientemente del idioma que usaran para comunicarse) en comparación con el juego independiente.
La sincronía fue especialmente fuerte en la corteza prefrontal, la región del cerebro responsable de funciones ejecutivas como la toma de decisiones y la expresión de la personalidad. La sincronía era más débil en la unión temporoparietal, que se asocia con la cognición social, el lenguaje y el sentido de uno mismo.
Estos hallazgos también sugieren que las diferencias entre padres e hijos en la adquisición del lenguaje no afectan significativamente la sincronía cerebral. Como suele ocurrir, los niños bilingües aprenden dos idiomas en paralelo desde una edad temprana. Por el contrario, los padres bilingües suelen adquirir su segunda lengua más adelante en la vida, lo que a veces provoca una supuesta ruptura emocional.
“[Second-language] Los hablantes a menudo reportan una sensación de distanciamiento emocional cuando usan su lengua no nativa, lo que puede influir en cómo expresan afecto, disciplina o empatía en las interacciones entre padres e hijos”, explican los autores.
Afortunadamente, esta sensación de distancia lingüística no pareció impedir la sincronía cerebral, que es vital para la calidad de la relación y el alineamiento conductual entre padres e hijos.
“El bilingüismo a veces se considera un desafío, pero puede ofrecer ventajas reales en la vida. Nuestra investigación muestra que crecer con más de un idioma también puede favorecer una comunicación y un aprendizaje saludables”, afirma Douglas Hartley, profesor de otología en la Universidad de Nottingham y autor principal del estudio.
Los investigadores proponen que los experimentos futuros deberían ampliar su alcance para incluir familias con padres que hablan menos fluidamente su lengua no nativa y niños que aprendieron su segunda lengua más adelante en la vida.
Además, dado que las relaciones familiares tienden a provocar una mayor sincronía cerebral que las más distantes, los estudios futuros deberían examinar la fuerza de este efecto entre los niños y sus maestros o entre los niños y los extraños.
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Y dado que este estudio no se limitó a las interacciones verbales, puede que valga la pena separar los efectos de las señales no verbales, como el contacto visual y los gestos, de los que se transmiten a través del lenguaje.
Lo más importante es que, dado que la lengua no nativa de una persona no parece representar una barrera para la sincronía cerebral, estos hallazgos sugieren que cualquier idioma puede ser un lenguaje de amor, excepto tal vez el klingon.
Esta investigación fue publicada en Frontiers in Cognition.