Una impresión artística de un asteroide volando cerca de la Tierra.
Erik Simonsen/Getty Images
Dos módulos de aterrizaje de una empresa privada estadounidense formarán parte de una armada que se dirigirá al asteroide Apophis cuando pase por la Tierra en 2029.
Apophis, de unos 400 metros de diámetro, fue descubierto en 2004. Los cálculos iniciales mostraron que tenía una probabilidad alarmantemente alta de chocar contra la Tierra (hasta un 2,7 por ciento) en abril de 2029, en cuyo caso podría destruir un área del tamaño de una ciudad. Los refinamientos posteriores demostraron que no había posibilidades de impacto durante al menos 100 años.
Sin embargo, el 13 de abril de 2029, el asteroide pasará extremadamente cerca de la Tierra, a sólo 32.000 kilómetros de distancia, más cerca que los satélites geoestacionarios y lo suficientemente cerca como para que sea visible a simple vista, un evento que ocurre una vez cada miles de años para un asteroide de este tamaño. Varias naves espaciales de EE.UU., Europa, Japón y China planean estudiar el asteroide antes, durante y después del sobrevuelo.
Entre esas misiones, la empresa estadounidense ExLabs ha anunciado que su nave nodriza, llamada ApophisExL, pasó una fase de revisión clave antes de su lanzamiento previsto para 2028. Transportará hasta 10 naves espaciales e instrumentos de diferentes clientes, incluidos dos módulos de aterrizaje, uno de una fuente anónima y otro del Instituto de Tecnología de Chiba de Japón.
“El objetivo es obtener imágenes de la superficie del asteroide”, dice Miguel Pascual, director científico y cofundador de ExLabs. “Hay algo científico realmente emocionante que puede suceder”.
Ninguna empresa privada ha aterrizado jamás en un asteroide, aunque la empresa minera estadounidense Astroforge planea lanzar una misión este año para aterrizar en un asteroide.
ExLabs desplegará el módulo de aterrizaje del Instituto de Tecnología de Chiba, que tiene el tamaño de una caja de zapatos, desde 400 metros sobre Apophis. Luego descenderá a unos 10 centímetros por segundo, tocando suavemente la superficie después de una hora, mientras una cámara toma imágenes.
El aterrizaje tendrá lugar hasta una semana después del sobrevuelo de Apophis a la Tierra, para evitar cualquier posibilidad de cambiar accidentalmente la trayectoria del asteroide. Cualquier colisión en el período previo al sobrevuelo se vería magnificada por la gravedad de la Tierra, dice Pascual.
La misión europeo-japonesa a Apophis, llamada Ramses (Misión Rápida Apophis para la Seguridad Espacial), también incluirá un módulo de aterrizaje, dice Patrick Michel de la Universidad de la Costa Azul, científico del proyecto de la misión. Aterrizará unos días antes del sobrevuelo y utilizará un sismómetro para medir cualquier deslizamiento de tierra causado por el tirón gravitacional de la Tierra, e incluso podría registrar los aterrizajes de los módulos de aterrizaje de ExLabs.
“Cualquier oportunidad de tocar y sentir la suavidad o dureza de la superficie es fantástica”, dice Michel.
Sin embargo, Michel insta a una comunicación efectiva entre todas las misiones para garantizar que se desarrollen sin problemas y que no se crucen entre sí. “Es importante que nos coordinemos”, afirma. “El mundo estará observando. No queremos equivocarnos”.
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