Por Patricia Callahan para ProPublica
El Dr. Adam Ratner se cernía sobre un bebé gravemente enfermo en una unidad de cuidados intensivos de la ciudad de Nueva York en un día sombrío de 2022. La niña de 3 meses tuvo fiebre dos días antes y se había vuelto letárgica. Pronto empezó a tener convulsiones y le costaba respirar.
No notó la imponente figura de Ratner ni las brillantes luces del hospital. Sus ojos miraron hacia arriba y hacia la derecha, inquietantemente congelados.
Pasó la mano por el punto blando de su cabeza, que debería haber sido plano. En cambio, se abultó, una señal de que se estaba acumulando demasiado líquido dentro de su cráneo.
La vida del bebé estaba en peligro y Ratner necesitaba descubrir por qué. Le preocupaba que la culpable fuera la meningitis bacteriana, una infección de las membranas que protegen el cerebro.
Lo que arrojaron sus pruebas de laboratorio fue algo sacado de los libros de historia.
La meningitis del bebé fue causada por la invasiva Haemophilus influenzae tipo b, o Hib, un tipo de bacteria que solía matar a casi 1.000 niños un año en los EE.UU. Una vacuna introducida a finales de los años 1980 fue tan efectiva que Ratner, un veterano médico especialista en enfermedades infecciosas pediátricas, estaba entre las generaciones de médicos que nunca habían visto un caso. Pero Ratner supo que los padres de la bebé habían optado por no vacunarla.
Desanimado, les dijo a sus colegas: “Esto nunca debería ocurrir”.
No lo fue. Al año siguiente, Ratner trató a otro bebé con Hib, luego a otro, ninguno de ellos vacunado. Dos regresaron a casa, pero uno tuvo que ser dado de alta a un centro de rehabilitación. Ese niño de 5 meses tenía enormes pupilas negras que no respondían a la luz y necesitaba un ventilador para respirar. Ratner y sus colegas notaron una "ausencia de reflejos del tronco encefálico", lo que indica un daño severo.
El gobierno de Estados Unidos tardó medio siglo en construir un sistema de vacunación que protegiera a los niños de ese destino. Su éxito dependió de dos pilares fundamentales: que los padres confiaran en las vacunas y que los niños tuvieran acceso a ellas. Ambos están ahora en peligro, gracias en gran parte al hombre que dirige la política de salud de Estados Unidos.
El secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., quien fundó un grupo antivacunas y una vez comparó la inmunización de los niños con un holocausto, está transformando un gobierno que durante mucho tiempo defendió los beneficios de las vacunas para salvar vidas en uno que siembra dudas sobre su seguridad aquí y en el extranjero.
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Kennedy también está considerando cambios que podrían llevar a las pocas empresas que fabrican vacunas para niños estadounidenses a abandonar el mercado estadounidense, dejando a los padres que quieren las vacunas sin poder recibirlas.
La amenaza al acceso a las vacunas se extiende a todo el mundo después de que Kennedy retirara la promesa del gobierno de 1.600 millones de dólares al grupo de ayuda que proporciona vacunas a los niños más pobres del mundo. Durante décadas, Estados Unidos había financiado ese trabajo no sólo como una misión humanitaria sino como una forma de mantener a los estadounidenses a salvo de contagios desenfrenados.
Los esfuerzos de Kennedy para reformar las políticas de vacunas han sido bien documentados, pero ProPublica quería analizar más ampliamente cómo los cambios podrían afectar la salud de los estadounidenses en los años venideros.
Descubrimos que plagas largamente olvidadas han resurgido, matando y mutilando a niños en partes del mundo donde el acceso a las vacunas o la confianza en ellas flaquearon. Lo que parecían cambios sutiles en las políticas de vacunación de un país tuvieron consecuencias desastrosas años después.
Incluso en lugares que ofrecen atención sanitaria muy avanzada, los médicos se han sentido impotentes al tratar de reparar el daño cuando estos horrores regresan. La medicina moderna no puede revertir la parálisis causada por la polio. Los cirujanos pueden intervenir cuando un bebé nace ciego, sordo y con defectos cardíacos después de haber estado expuesto a la rubéola en el útero, pero aún así es probable que el niño enfrente una vida marcada por la discapacidad.
ProPublica revisó cientos de estudios sobre vacunas y brotes de las enfermedades que previenen y entrevistó a más de tres docenas de personas que han trabajado en programas de inmunización de Estados Unidos aquí y en el extranjero, que se remontan a los días de la viruela. Algunos nunca habían hablado públicamente de sus experiencias.
Compartían el profundo temor de que los niños estadounidenses terminen luchando por sus vidas contra infecciones que durante mucho tiempo se han podido prevenir.
“Creo que siempre hubo el peor de los casos”, dijo la Dra. Melinda Wharton, quien se jubiló en septiembre pasado después de más de tres décadas liderando programas de inmunización en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. "No creo que me hubiera imaginado que podría ser o sería tan malo".
Esta semana, la agencia de Kennedy indicó que planeaba apelar un fallo de un tribunal federal que detuvo, al menos temporalmente, algunos de sus cambios. Entre ellas estaba la decisión de eliminar seis enfermedades del calendario de vacunación infantil habitual.
El HHS se negó a permitir que Kennedy estuviera disponible para una entrevista. En una respuesta enviada por correo electrónico a preguntas detalladas, el portavoz del HHS, Andrew Nixon, dijo que la agencia no tiene acceso limitado ni cobertura de seguro para las vacunas. Durante la administración anterior, las agencias federales de salud “dijeron al público que cuestionar la política de vacunas estaba prohibido”, dijo Nixon. "Esa postura contribuyó a un colapso de la confianza en la atención sanitaria estadounidense".
"El Secretario Kennedy cree que la confianza se reconstruye a través de una revisión abierta de los datos de seguridad, la voluntad de hacer las preguntas difíciles y garantizar que el pueblo estadounidense tenga toda la información emergente tan pronto como la conozcamos", dijo.
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Vacunación las tasas han caído en amplias zonas del país. Resentidos por la forma en que las instituciones gubernamentales respondieron a la pandemia de COVID-19, muchos estadounidenses perdió la confianza en los líderes de salud pública. Los activistas antivacunas difunden información errónea y reformulan la práctica alguna vez marginal de rechazar las vacunas como un ejercicio de “libertad médica”.
Ahora Estados Unidos está experimentando un aumento del sarampión que no se había visto en tres décadas. Ha habido más de 3.600 casos en 46 estados y tres muertes desde enero del año pasado. El virus se propagó tan rápido en Carolina del Sur este año que algunos equipos médicos tuvieron que examinar a los pacientes infectados en sus automóviles para proteger a las personas vulnerables en sus salas de espera, como lo hicieron durante los peores días de COVID-19.
El sarampión, una de las enfermedades más contagiosas, suele ser la primera en infectar a las comunidades no vacunadas y sirve como advertencia de que le seguirán otros flagelos.
Eso es lo que pasó en la ciudad de Nueva York donde Las fuerzas antivacunas distribuyeron folletos ilustrados que sembraron el miedo en las comunidades judías ortodoxas. Ratner vio una línea directa entre una pérdida de confianza y los niños enfermos en su UCI, primero con sarampión en 2018 y 2019, luego con Hib unos años después.
Ahora bien, la villanización de las vacunas no proviene de panfletos repartidos en una esquina de Brooklyn. Proviene de las más altas oficinas de salud del gobierno de Estados Unidos.
"Me preocupa", dijo Ratner, "que volvamos a una época en la que la gente muere en la infancia".
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Estados Unidos ha sido líder en vacunación desde la fundación del país.
Durante la Guerra Revolucionaria, George Washington ordenó que se vacunara a las tropas contra la viruela, que había devastado al Ejército Continental y estaba ahuyentar a los reclutas. Washington conocía los peligros de la enfermedad: su rostro estaba lleno de cicatrices de su propia infección adolescente.
La inoculación, el primer mandato de inmunización del país, adoptó una forma primitiva. Se pinchó una llaga de un paciente con viruela y luego se insertó el pus debajo de la piel de una persona sana. Aunque algunas personas murieron, la infección resultante fue, para la gran mayoría, más leve que la que se contrae en un barracón o en un campo de batalla.
Washington dio la orden en febrero de 1777, “manteniendo el asunto lo más secreto posible” para que los británicos no atacaran a sus tropas postradas en cama durante su mes de recuperación. Muchos historiadores han concluido que si no hubiera llevado a cabo la inoculación, el Es posible que los británicos hayan ganado.
Casi dos siglos después, en medio de la Guerra Fría, los científicos de los CDC se asociaron con sus homólogos del archienemigo de Estados Unidos, la Unión Soviética, para erradicar la viruela del planeta. Trabajaron a través de la Organización Mundial de la Salud para rastrear el virus en ciudades, selvas tropicales y zonas de guerra, vacunando a quienes estaban en riesgo. Cuatro presidentes estadounidenses, demócratas y republicanos, respaldaron el trabajo hasta que desapareció la enfermedad que había atormentado a los humanos desde los días de los faraones.
Las vacunas, durante décadas, no causaron división política. Eran tan poco controvertidos que los restaurantes McDonald's de la década de 1990 pusieron el calendario de vacunación infantil en las bandejas de sus bandejas.
Cuando el programa de inmunización del país tuvo problemas en la década de 1980, los republicanos y los demócratas intervinieron para salvarlo.
Los fabricantes de vacunas fueron abandonar el mercado estadounidense después de una avalancha de demandas alegaron que la inyección utilizada en ese momento para proteger a los niños de la difteria, el tétanos y la tos ferina causaba convulsiones profundamente incapacitantes. Más tarde, los científicos descubrieron causas genéticas de algunas de las formas más devastadoras de epilepsia, pero los padres que demandaron en aquel entonces obtuvieron grandes veredictos y acuerdos.
Hubo un momento en que los pediatras sólo podían comprar esa inyección a una sola empresa y había escasez. Estados Unidos también se quedó con un solo fabricante de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola y otro para la vacuna contra la polio.
"Si mañana hay un incendio en la planta donde se fabrica la vacuna contra la polio, ¿qué pasaría?" preguntó el representante Henry Waxman al director de los CDC durante una audiencia del subcomité de la Cámara de Representantes en 1984.
“Tendríamos escasez”, respondió el director.
Un exasperado Waxman respondió: “¿Vamos a empezar a poner dinero en pulmones de hierro para las víctimas de la polio?”
Waxman, demócrata liberal de California, trabajó durante años con la senadora Paula Hawkins, una republicana conservadora de Florida, en una legislación que detuvo el éxodo de los fabricantes de vacunas limitando su responsabilidad. Lanzado en 1988, el Programa federal de Compensación por Lesiones por Vacunas paga a las personas que sufren efectos secundarios raros pero graves, utilizando dinero de un impuesto especial sobre ciertas inyecciones. El programa mantiene un tabla de lesiones que son elegibles para pagos más rápidos, y un tribunal de vacunas dedicado dictamina sobre casos que involucran problemas de salud que no figuran en la tabla.
Aquellos a quienes no les guste lo que se les ofrece aún pueden demandar a los fabricantes de vacunas en los tribunales civiles tradicionales, pero un fallo de la Corte Suprema limitó significativamente los tipos de casos que pueden ganar allí.
Justo cuando el programa de compensación estaba despegando, el sarampión puso al descubierto una debilidad diferente en el sistema de inmunización. La enfermedad arrasó las ciudades estadounidenses y afectó especialmente a los niños en edad preescolar negros e hispanos. Entre 1989 y 1991 hubo más de 55.000 casos y 123 muertes.
En junio de 1991, el presidente George HW Bush, un republicano, entró en el jardín de rosas de la Casa Blanca con un mensaje para “todos los padres de todo Estados Unidos”: “Por favor, asegúrese de que su hijo esté inmunizado”.
Anunció que un equipo especial de funcionarios de salud estaba investigando por qué tantos niños no recibían sus vacunas.
"Aunque algunos dicen que cada generación repite los errores de la anterior, ninguna generación en Estados Unidos debería sufrir las plagas del pasado", dijo Bush.
El problema era el acceso. Padres no podía pagar las vacunas administrados en los consultorios de los pediatras. El sucesor de Bush, el presidente Bill Clinton, un demócrata, inició un programa que hasta el día de hoy ofrece vacunas gratuitas a través de médicos locales a más de la mitad de los niños estadounidenses.
Las tasas de vacunación aumentaron y los casos de sarampión disminuyeron vertiginosamente. En el año 2000, Estados Unidos había detenido tan bien la propagación local del virus que las autoridades sanitarias mundiales lo declararon eliminado aquí.
Tras haber logrado avances en el país, el gobierno estadounidense defendió el uso de vacunas en el extranjero. La Dra. Susan Reef, que se había formado en el programa de detección de enfermedades de los CDC que se hizo famoso por el personaje de Kate Winslet en la película "Contagio", recorrió el mundo mostrando a los funcionarios de salud cómo podían salvar a los bebés de defectos de nacimiento y muerte prematura introduciendo la vacuna contra la rubéola.
La rubéola, también conocida como sarampión alemán, suele ser leve en niños y adultos. Sin embargo, cuando las personas se infectan en las primeras etapas del embarazo, enfrentan un 90% de probabilidad de dar a luz a un bebé con síndrome de rubéola congénita. Aproximadamente un tercio de esos bebés mueren antes de cumplir un año. La mayoría de los supervivientes tienen sordera, ceguera, defectos cardíacos o discapacidad intelectual. Antes de la vacuna, una epidemia en Estados Unidos a mediados de la década de 1960 provocó que 20.000 bebés nacieran con el síndrome.
Reef y sus colegas de los CDC ayudaron a las autoridades sanitarias extranjeras a establecer sistemas de vigilancia que identificaron a los recién nacidos con síndrome de rubéola congénita.
Durante una epidemia de rubéola en Vietnam en 2011, Reef vio un grupo de pequeños moisés en una unidad de cuidados intensivos de la ciudad de Ho Chi Minh. Los ojos de los bebés tenían cataratas, un signo de pérdida de visión. Sabía que la mayoría tendría problemas para oír, si es que podían oír. Un colaborador de la OMS le dijo a Reef que al menos uno de los bebés había sido abandonado por su familia.
Los médicos habían aislado a los recién nacidos contagiosos para evitar la propagación de la rubéola, una señal de que el sistema de vigilancia del país estaba funcionando. Pero la escena de este sufrimiento evitable, dijo Reef, “me rompió el corazón”.
Vietnam lanzó un programa nacional de vacunación contra la rubéola unos años después.
Cuando comenzó el trabajo de Reef, menos de la mitad de los países del mundo habían introducido la vacuna contra la rubéola. Cuando se jubiló en 2022 después de una carrera de 30 años en los CDC, todos menos 19 lo habían hecho.
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Durante medio siglo, una idea estuvo en el centro de todos los programas de inmunización de Estados Unidos: baje la guardia y las enfermedades regresarán.
El Dr. Chuck Vitek vio suceder esto mientras caminaba sobre los desgastados pisos de linóleo de los hospitales rusos de enfermedades infecciosas a mediados de la década de 1990.
A lo largo de esa década, una epidemia masiva de difteria arrasó los países de la ex Unión Soviética. Los CDC desplegaron repetidamente a Vitek para ayudar a las autoridades sanitarias a contener este antiguo contagio, alguna vez conocido como el “ángel estrangulador de los niños”.
El nombre de difteria proviene de la palabra griega que significa cuero porque el tejido destruido por la toxina de la difteria se acumula en la parte posterior de la garganta como un trozo de piel, sellando las vías respiratorias inflamadas. Muchos padres tuvieron que ver cómo sus hijos se asfixiaban. Para quienes escapan de la asfixia, la toxina puede dañar el corazón y los nervios. Los pacientes que parecen estar mejor pueden morir semanas después.
En un hospital, Vitek miró dentro de la boca de un adolescente ruso enfermo y vio la gruesa membrana de color blanco grisáceo que cubría un tercio de su garganta. Los médicos le habían administrado antitoxina rápidamente, por lo que su tráquea no estaba bloqueada. Pero, pálido y débil, el niño afrontó una terrible espera. ¿La difteria había arruinado su corazón?
Vitek tuvo que irse antes de que estuviera claro si el niño sobreviviría. Pero un detalle de su historial médico destacó por encima de todos los demás: el adolescente no había sido vacunado.
"Fue triste porque era algo que se habría evitado fácilmente con la vacunación", recordó Vitek.
Vitek fue otro graduado del programa de detección de enfermedades de los CDC. Una gran parte de su tarea era investigar por qué había regresado la difteria. Un problema obvio fue el acceso; El colapso de la Unión Soviética en 1991 interrumpió el suministro de vacunas. Pero esa no fue toda la respuesta.
El niño ruso no vacunado ofreció una pista al resto.
Los soviéticos habían creído firmemente en la inmunización. Las vacunas contra la difteria para niños habían sido gratuitas (y obligatorias) desde la década de 1950.
Sin embargo, cuando la difteria parecía un problema del pasado, la Unión Soviética relajó su postura. Las preocupaciones sobre la fiebre y otros posibles efectos secundarios de la inyección utilizada en aquel entonces eclipsaron los temores sobre la enfermedad. En la década de 1980, las autoridades sanitarias soviéticas crearon calendarios alternativos de vacunación con inyecciones contra la difteria en dosis más bajas y menos inyecciones totales, y ordenaron a los pediatras que pospusieran la vacunación si un niño tenía uno de los una larga lista de cuestiones de salud. “Si un niño tuviera secreción nasal, dolor de estómago, casi cualquier cosa”, dijo Vitek, los médicos se saltarían la vacuna ese día. "No harían ningún esfuerzo por alcanzarlos".
Los activistas antivacunas aprovecharon la profunda desconfianza hacia las instituciones gubernamentales en los años previos al colapso de la Unión Soviética. Una columna de 1988 en un periódico de Moscú sugirió que los funcionarios soviéticos sabían que la inyección podría ser dañina, incluso mortal, pero lo mantuvieron en secreto. (En grupos focales celebrados años más tarde, los padres recordaron vívidamente cómo las noticias les hizo temer las vacunas, descubrieron Vitek y un colega).
En 1990, sólo 60% de los bebés en la Rusia soviética había recibido las tres vacunas potentes contra la difteria antes de cumplir un año.
La enfermedad encontró un punto de apoyo. Antes de que terminara la epidemia, más de 157.000 personas estaban infectadas y 5.000 murieron, la mayoría en Rusia.
Los funcionarios de salud en Rusia pusieron fin a las políticas que dejaban vulnerable a su población y llevaron a cabo campañas de vacunación masiva obligatorias.
"Fue una dosis extra para toda la población", recordó Vitek.
Fueron necesarios años para poner fin a la epidemia.
Japón tuvo una lucha similar contra la rubéola.
Cuando las autoridades sanitarias introdujeron la vacuna contra la rubéola en la década de 1970, adoptaron un enfoque que sopesaba quiénes corrían mayor riesgo, dirigiéndose a las futuras madres y aplicando la vacuna sólo a las niñas de secundaria. Los niños de esta época fueron ignorados y permanecieron susceptibles a medida que crecieron. Los investigadores de la rubéola se refieren a ellos como “la generación perdida”.
En 1989, Japón cambió de rumbo y comenzó a vacunar a niños y niñas con una vacuna que combinaba protección contra la rubéola, el sarampión y las paperas. Pero los médicos descubrieron rápidamente que el componente de las paperas, diferente de la versión estadounidense, a veces causaba un tipo de meningitis. Se extiende la desconfianza ya que los funcionarios de salud restaron importancia al riesgo al principio, luego retiraron las vacunas combinadas en favor de inyecciones independientes.
En 1994, Japón abandonó sus estrictos mandatos de vacunación. Las autoridades sanitarias siguieron recomendando inyecciones, pero la vacunación se convirtió en una cuestión de La elección personal y la falta de confianza ensombrecieron el programa de inmunización durante años. Un estudio mostró que la confianza de Japón en las vacunas era entre los más bajos del mundo.
Una y otra vez, la rubéola circuló entre hombres a quienes nunca se les ofrecieron las vacunas cuando eran niños, y luego se propagó a mujeres embarazadas que no habían sido vacunadas completamente. Los bebes eran Nacer con el tipo de defectos de nacimiento devastadores. que Reef vio en la UCI en Vietnam. La epidemia que afectó a Japón entre 2012 y 2014 fue tan grave que los investigadores descubrieron una Caída temporal de las tasas de fertilidad del país. eso coincidió con un aumento en las búsquedas en Google de la palabra japonesa para rubéola.
Los serios recelos sobre la vacunación en una parte del mundo pueden tener consecuencias de gran alcance. Veinte países que pensaban que sus días de polio paralizante habían quedado atrás vieron regresar la temida enfermedad en la década de 2000. El virus se rastreó hasta Nigeria, donde los líderes religiosos y políticos de algunas zonas habían boicoteado las campañas de vacunación contra la polio en medio de falsos rumores de que las inyecciones habían sido contaminadas para volver infértiles a las niñas musulmanas.
Los organizadores del boicot temían más a la vacuna que a la enfermedad.
El gobernador de un estado del norte de Nigeria dijo a Associated Press en 2004: “Es un mal menor sacrificar dos, tres, cuatro, cinco o incluso diez niños [a la polio] que permitir que cientos, miles o posiblemente millones de niñas queden infértiles”.
La polio volvió a arrasar en Nigeria y dejó discapacitados a más de 2.500 niños. Se extendió por todo el mundo durante años, paralizando a niños en lugares tan lejanos como Indonesia.
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Cuando Kennedy se convirtió en el principal funcionario de salud de Estados Unidos el año pasado, ningún otro líder de los CDC tenía más experiencia en prevenir muertes y discapacidades con vacunas que la Dra. Melinda Wharton.
Fue Wharton quien envió a Vitek a Rusia para averiguar por qué volvió la difteria. Y fue Wharton quien inició a Reef en su búsqueda para Vencer el síndrome de rubéola congénita. Como ellos, se había formado como detective de enfermedades.
En sus 39 años en los CDC, Wharton había visto a activistas intentar persuadir a los estadounidenses de que las vacunas que les daban a sus bebés daban más miedo que las enfermedades que prevenían. En 2021, Kennedy había escrito en un libro que el sarampión, un virus que, según los CDC, Mata a casi 1 a 3 de cada 1.000 niños. quienes lo contraen— no era la amenaza que proclamaba el gobierno.
"Los brotes de sarampión han sido fabricados para crear miedo, lo que a su vez obliga a los funcionarios del gobierno a 'hacer algo'", escribió. “Luego aplican vacunas innecesarias y riesgosas a millones de niños con el único propósito de engordar las ganancias de la industria”.
Durante sus audiencias de confirmación, Kennedy dijo a los senadores que no está en contra de las vacunas. "Estoy a favor de la seguridad", dijo. “Trabajé durante años para crear conciencia sobre el mercurio y los químicos tóxicos en el pescado, y Nadie me llamó anti-pez”.
En sus primeros días como máximo líder de salud del país, el HHS despidió a miles de colegas de Wharton, puso fin a las promociones de vacunas durante una temporada de gripe especialmente mortal y enterró un pronóstico de sarampión de los CDC que destacó la necesidad de la inmunización.
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Wharton colocó cinco cajas de cartón vacías en su archivador por si necesitaba hacer las maletas rápidamente.
En los últimos años dirigió el comité de expertos externos que recomienda qué vacunas deben recibir los estadounidenses y cuándo. Pocas personas habían oído hablar alguna vez de su oscuro rincón de la burocracia sanitaria federal.
Pero Kennedy lo sabía bien. Entendió que el Congreso había otorgado a estos asesores el poder de determinar qué vacunas eran gratuitas para más de la mitad de los niños estadounidenses y cuáles debían pagar las aseguradoras. Muchos estados utilizaron las recomendaciones del comité para establecer mandatos de vacunación para los niños que asisten a la escuela.
Kennedy se quejó durante años de que el panel había sido capturado por las grandes farmacéuticas. El 9 de junio, su jefe de personal en los CDC destituyó a Wharton de su función de dirección del comité. Justo cuando la noticia empezaba a asimilarse, el teléfono de Wharton se iluminó con mensajes de los miembros del comité. Kennedy había anunciado en una columna del Wall Street Journal que los estaba reemplazando a todos. “Se necesita un barrido limpio para restablecer la confianza del público en la ciencia de las vacunas”, escribió.
Kennedy llenó el nuevo comité con muchos escépticos de las vacunas que rápidamente profundizaron en sus viejas quejas sobre el sistema de inmunización de Estados Unidos. Las retransmisiones web de las reuniones se convirtieron en un megáfono de la desconfianza. Algunos se convirtieron en peleas a gritos cuando los médicos de las sociedades médicas rechazaron la información errónea.
Uno de los nuevos designados por Kennedy, Retsef Levi, profesor de gestión de operaciones en la Escuela de Administración Sloan del MIT, sugirió que vacunar a un bebé era como volar en un avión que no había sido probado rigurosamente. “Sugiero a los padres que sospechen mucho, mucho, cuando la gente les diga que algo es seguro, especialmente una vacuna”, dijo.
En una respuesta enviada por correo electrónico a las preguntas de ProPublica, Levi dijo que las vacunas tienen beneficios y riesgos "a menudo personalizados según el estado de salud, los factores de riesgo y las preferencias del individuo". Ser transparente sobre esos beneficios y riesgos, incluido ser honesto sobre lo que se sabe y lo que no, aumenta la confianza del público en los programas de vacunación, afirmó.
El presidente del comité, Dr. Kirk Milhoan, le dijo al grupo “¿Por qué debería confiar en ti?” podcast no tuvo miedo de reconsiderar si la vacuna contra la polio sigue siendo necesaria. En un correo electrónico a ProPublica, Milhoan, cardiólogo pediátrico, dijo que el comité debe revisar las vacunas cada siete años “para optimizar la eficacia y reevaluar los posibles riesgos a largo plazo”.
Al igual que Kennedy, Milhoan no cree que se haya probado adecuadamente la seguridad de las vacunas. En el podcast, dijo que los padres estadounidenses merecen conocer los riesgos para poder decidir si están más preocupados por la enfermedad o por los posibles efectos secundarios de la vacuna.
“Lo que estamos haciendo es devolver al primer orden la autonomía individual, no la salud pública”, añadió.
Desde que se jubiló el año pasado, Wharton ha seguido las reuniones que solía dirigir, pero a veces eran demasiado dolorosas de ver. En un momento, el nuevo comité buscó el asesoramiento de un ex presidente del grupo antivacunas que fundó Kennedy, mientras que una recopilación de evidencia de los CDC que iba en contra de su presentación fue silenciosamente eliminada del sitio web del panel. Para conocer mejor el cronograma de la infancia, el panel escuchó una charla de 90 minutos de un aliado de Kennedy, un abogado especialista en lesiones por vacunas que una vez solicitó al gobierno que retirara la aprobación de la vacuna contra la polio para bebés y niños pequeños.
En enero, el director interino de los CDC recortó el calendario de vacunación infantil para recomendar una protección rutinaria para 11 enfermedades en lugar de 17. Seis vacunas que habían sido universales ahora entrarían en una categoría que esencialmente significa “habla con tu médico y decide por ti mismo”, con orientación para ciertas vacunas según el riesgo.
"La idea de que es cada vez más aceptable poner a los niños en riesgo de sufrir este tipo de cosas es realmente terrible", afirmó Wharton. "Que esa sea la posición oficial del gobierno federal es muy aterrador".
Nixon, el portavoz del HHS, defendió el calendario reducido, diciendo que "mantendría una protección sólida contra enfermedades que causan morbilidad o mortalidad grave a los niños, al tiempo que alinearía a Estados Unidos con naciones pares".
En cuanto al comité, Nixon dijo que las personas designadas por Kennedy están "comprometidas con una revisión rigurosa y un pensamiento independiente".
“Restaurar la confianza requiere órganos asesores que estén dispuestos a plantear preguntas difíciles, no simplemente reafirmar consensos previos y aprobar recomendaciones”, afirmó. "El desacuerdo en las reuniones públicas es un debate científico saludable y la forma de superar el pensamiento de grupo".
La Academia Estadounidense de Pediatría, que durante décadas había colaborado con el comité sobre el calendario de vacunas infantiles, boicoteó las reuniones del panel y presentó una demanda para bloquear muchas de las medidas de Kennedy.
Los lunes, un juez federal se puso del lado de la academia y concluyó que, para un comité asesor dedicado al uso de vacunas para controlar enfermedades prevenibles, más de la mitad de los nuevos miembros “parecen claramente no calificados”. Mientras considera el caso, el juez, por ahora, suspendió los nombramientos de Kennedy para el panel, así como los cambios de los CDC al calendario de vacunas infantiles.
El fallo es un revés para Kennedy, pero la administración Trump ha presagiado otros cambios que podrían afectar el acceso de los estadounidenses a las vacunas.
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En septiembre, el presidente Donald Trump se acercó al micrófono en la Sala Roosevelt de la Casa Blanca con un anuncio importante sobre los esfuerzos de su administración para contrarrestar el aumento del autismo. Flanqueado por Kennedy y otros altos funcionarios de salud, el presidente instó a las mujeres embarazadas a no tomar paracetamol, el analgésico que a menudo se vende como Tylenol. Esta noticia rebotó en todo el mundo.
Pero se prestó menos atención a otras bombas lanzadas sobre las vacunas ese día. El presidente se quejó de que los pediatras estaban aplicando tantas inyecciones que trataban a los niños estadounidenses como a caballos.
"Le inyectan tantas cosas a esos hermosos bebés que es una vergüenza", dijo.
Sin explicar cómo, Trump dijo que su administración iba a eliminar el aluminio de las vacunas. “¿Quién diablos quiere que le metan eso en el cuerpo?” dijo.
El aluminio se ha utilizado en inyecciones desde la década de 1930 para estimular la respuesta inmune. Es un ingrediente esencial en las vacunas para nueve enfermedades, entre ellas la difteria, el tétanos, la tos ferina, el virus del papiloma humano (una causa del cáncer de cuello uterino), una versión de la vacuna Hib y muchas de las inyecciones combinadas que reciben los bebés. Kennedy ha cuestionado durante mucho tiempo su seguridad.
Un estudio patrocinado por los CDC encontró una asociación entre el aluminio en inyecciones y el asma en niños pequeños. Pero los investigadores, citando limitaciones en su análisis, escribieron que “estos hallazgos no constituyen evidencia sólida para cuestionar la seguridad del aluminio en las vacunas”. Posteriormente, un estudio más amplio realizado por investigadores del gobierno danés encontró aluminio en las inyecciones. no aumentó el riesgo de autismo, asma, enfermedades autoinmunes o docenas de otras condiciones. kennedy criticó la metodología y intentó sin éxito para que se retractara el estudio danés.
Si el gobierno federal prohibiera el aluminio en las vacunas, las empresas tendrían que reformularlas y, posiblemente, lanzar costosos ensayos clínicos. Casi todas las vacunas que reciben los niños estadounidenses son fabricadas por un puñado de gigantes farmacéuticos. El mercado es lo suficientemente frágil como para que si alguien se resistiera y dejara de fabricar estas vacunas, las familias podrían enfrentar escasez o perder el acceso por completo.
El destino de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola, que no contiene aluminio, también está en el aire. En la conferencia de prensa sobre autismo en la Casa Blanca, Trump, sin ofrecer pruebas, dijo que había oído cosas malas sobre esa vacuna, que se utiliza aquí desde 1971. Investigadores de todo el mundo han descubierto repetidamente que no causa autismo.
Sin embargo, el presidente imploró a los padres que insistieran en vacunarse por separado contra el sarampión, las paperas y la rubéola: “separados, separados, separados”, repitió.
Pero no existen vacunas independientes aprobadas por la FDA para el sarampión, las paperas o la rubéola. Ante un año con la mayor cantidad de casos de sarampión en Estados Unidos en una generación, el presidente sugirió que hay un problema con la única prevención infalible disponible y dijo a los padres que exijan vacunas que no existen aquí.
En una publicación X, el director interino de los CDC en ese momento llamó a los fabricantes para desarrollarlos.
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Un portavoz de la Casa Blanca no respondió preguntas sobre los planes del presidente.
“La administración Trump está comprometida con un enfoque matizado, ágil y multifacético para restaurar la ciencia Gold Standard como principio rector de nuestra formulación de políticas de salud sin comprometer el acceso ni la cobertura de ningún tratamiento que salve vidas, incluidas las vacunas”, escribió Kush Desai en un correo electrónico. "Hasta que la Administración lo revele, la discusión sobre posibles nuevas políticas o sus efectos de segundo orden es una especulación inútil".
El fallo del tribunal federal que detuvo las revisiones de enero del calendario de vacunación infantil no impide que Kennedy realice cambios similares en el futuro, siempre y cuando siga los procedimientos adecuados. Si bien trasladar las tomas a la categoría de "hable con su médico" puede parecer inofensivo, podría afectar el acceso en el futuro.
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El programa de compensación por lesiones que el Congreso creó para evitar que los fabricantes huyeran del mercado estadounidense en los años 1980 solo cubre vacunas que los CDC recomiendan para “administración de rutina” a niños o mujeres embarazadas. Eso deja las inyecciones en otras categorías abiertas a impugnaciones legales por parte de los abogados especializados en lesiones causadas por vacunas, renovando el espectro de grandes veredictos legales que anteriormente llevaron a los fabricantes de vacunas a retirarse.
Kennedy ha criticado durante mucho tiempo el Programa de Compensación por Daños por Vacunas, argumentando que es un regalo a la industria farmacéutica que elimina cualquier incentivo para fabricar productos seguros. Antes de convertirse en secretario del HHS, Kennedy remitió a los demandantes a un bufete de abogados que demandaba a un fabricante de vacunas a cambio de una reducción de sus honorarios si ganaban, según muestran las divulgaciones financieras federales.
El año pasado, él contrató a un abogado especializado en lesiones por vacunas para que le ayudara a reformar el programa de compensación y ampliar quiénes pueden recibir pagos. En septiembre, ese abogado dijo que él y Kennedy estaban considerando formas para agregar síntomas de autismo a la tabla de lesiones del programa para obtener pagos rápidos.
Tantos estudios (realizados en diferentes partes del mundo y en los que participaron más de un millón de personas) no han encontrado ningún vínculo entre las vacunas y el autismo que esto se ha vuelto consenso científico. (Los científicos han encontrado serios fallas metodológicas en documentos que han afirmado tal vínculo.) El tribunal de vacunas del programa de compensación pasó años en la década de 2000 juzgando casos en los que presuntas vacunas causaban autismo y descubrió que no lo hicieron. ProPublica preguntó al HHS si Kennedy planeaba agregar síntomas de autismo a la tabla de lesiones del programa, pero la agencia no respondió.
Dada la prevalencia del autismo, un cambio como este podría agotar el fondo de compensación. Si el programa colapsa y las protecciones legales desaparecen, los fabricantes podrían dejar de vender inyecciones aquí como lo hicieron en los años 1980.
Entonces, ni siquiera los estadounidenses que todavía confían en las vacunas pudieron recibirlas.
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Enfermedades que han sido eliminadas en Estados Unidos todavía se encuentran en otras partes del mundo.
La polio es endémica en Pakistán y Afganistán, y este mes los CDC advirtieron a los viajeros estadounidenses que el virus ha estado circulando en 28 países adicionales, incluidos Israel y el Reino Unido. En 2022, un joven no vacunado en Nueva York era paralizado por el virus.
Ese mismo año comenzó un brote de difteria en Europa occidental, su mayor aumento en casos en 70 años. Las autoridades sanitarias que investigaban la infección de un niño alemán no vacunado en 2024 descubrieron que el Una cepa tóxica de la bacteria de la difteria se había extendido durante dos años. desde inmigrantes recién llegados hasta alemanes sin hogar, y luego hasta el niño y su madre, que no tenían contacto conocido con ninguno de los grupos.
El Un niño de 10 años fue internado en un hospital en la histórica ciudad de Potsdam. Al igual que Ratner cuando encontró a su primer paciente con Hib, los médicos alemanes nunca antes habían visto difteria.
“Se enseñó como historia”, dijo el Dr. Bernhard Kosak, jefe de medicina de emergencia pediátrica y cuidados intensivos del lugar.
Tratado con antitoxinas y antibióticos, el niño fue trasladado al gran hospital universitario de Berlín, donde un ventilador lo ayudó a respirar. Pero las maravillas de la medicina intensiva moderna no pudieron deshacer el daño causado por esta antigua toxina. El niño murió en enero del año pasado.
Las enfermedades pueden seguir los contornos de los viajes globales. Tan sólo en los primeros meses del año pasado, Según los CDC, las personas infectadas con sarampión llegaron a Estados Unidos desde Canadá, Vietnam, México, Pakistán, Filipinas, Arabia Saudita, Afganistán, Australia, Guinea, Países Bajos, Somalia, España y Uganda.
La administración Trump se ha alejado de alianzas internacionales de larga data que ayudaron a Estados Unidos a combatir flagelos en otros países. El presidente retiró a Estados Unidos de la OMS. Y Kennedy se retractó de la promesa del gobierno de donar 1.600 millones de dólares a Gavi, el grupo mundial de ayuda para vacunas que Estados Unidos ha financiado durante décadas. Acusó a la organización de descuidar la seguridad de las vacunas.
"El secretario Kennedy ha dejado claro que los dólares estadounidenses destinados a la salud pública que se destinan al extranjero deben gastarse sabiamente", dijo Nixon, portavoz del HHS. "Eso significa revisar los compromisos de financiación y garantizar que los programas cumplan con los estándares de seguridad y eficacia. Proteger a los estadounidenses en casa sigue siendo nuestra primera obligación".
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Reef, el ex médico de los CDC que había sido testigo de cómo recién nacidos padecían el síndrome de rubéola congénita en Vietnam, está devastado por el retroceso.
“Me pone muy triste”, dijo, y luego hizo una larga pausa. "Muy, muy triste. No puedo explicarte lo que se siente al ver que todo tu arduo trabajo se queda en el camino".
Cuando esté jubilada, seguirá formando parte del grupo de expertos que ayuda a los gobiernos a decidir cuándo introducir la vacuna contra la rubéola y también forma parte de cuatro comités de la OMS que determinan si las naciones han eliminado la rubéola o el sarampión.
Cuando los países lanzan campañas de vacunación contra la rubéola por primera vez, no pueden centrarse únicamente en los bebés o el virus se desplaza a grupos de mayor edad y puede infectar a las embarazadas. Para evitar esto, Gavi apoyó durante muchos años la inmunización de todos los niños desde los 9 meses hasta los 15 años cuando los países introdujeron por primera vez la vacuna, que ofrece protección no sólo contra la rubéola sino también contra el sarampión.
Pero ante un enorme agujero en su presupuesto, la junta directiva de Gavi decidió en diciembre ahorrar dinero garantizando esa vacuna solo hasta los 10 años cuando un país la estrena por primera vez. Los modelos predicen que el cambio podría provocar 72.000 muertes adicionales por sarampión y síndrome de rubéola congénita, según los registros de la junta de Gavi.
Un portavoz de Gavi reconoció que el cambio crea un mayor riesgo de rubéola congénita, pero dijo que la organización tenía que descubrir cómo proteger a tantas personas como pudiera con mucho menos dinero. Los países que quieran ofrecer la vacuna a niños mayores, señaló, pueden recurrir a un fondo diferente de dinero de Gavi, pero eso dejará a esos lugares con menos fondos para otras vacunas.
Las consecuencias de los recortes presupuestarios van mucho más allá de la rubéola. "La conclusión es que, en los próximos cinco años, esperamos poder prevenir 600.000 muertes futuras menos que si estuviéramos totalmente financiados", afirmó el portavoz.
Respondiendo a las críticas de Kennedy, el portavoz añadió: "La mayor preocupación de Gavi es la salud y la seguridad de los niños. Nuestro enfoque sobre la seguridad de las vacunas está guiado enteramente por el consenso científico mundial".
La propagación del sarampión en Estados Unidos advierte sobre futuros brotes de rubéola. Dado que aquí la vacuna contra la rubéola se administra en combinación con la vacuna contra el sarampión y las paperas, los padres que rechazan la vacuna contra el sarampión dejan a sus hijos vulnerables a la rubéola también. Podrían pasar 20 años antes de que los defectos congénitos causados por la rubéola vuelvan a ser comunes. Las niñas no vacunadas tienen que tener edad suficiente para quedar embarazadas. El largo retraso puede dar una falsa sensación de seguridad.
Pero, advirtió Reef, "cuando regrese, regresará con venganza. Veremos nacer bebés ciegos, sordos y con enfermedades cardíacas".
El mundo no está preparado para un resurgimiento importante de la difteria. Antitoxina, elaborado con sangre de caballo, debe administrarse inmediatamente. Sin embargo, los suministros son escasos y no muchas empresas lo venden. Docenas de niños en Pakistán murieron en 2024 porque los médicos no pudieron conseguirlo a tiempo.
Vitek, el médico de los CDC que luchó contra la difteria en Rusia, ayudó a obtener permiso para que los CDC mantuvieran una reserva de emergencia de antitoxina para los estadounidenses después de que el único fabricante con aprobación de la FDA dejara de fabricarla. El sistema médico estadounidense todavía depende de un suministro de emergencia controlado por el CDC.
ProPublica preguntó a los CDC y al HHS cuántos pacientes con difteria podría tratar el suministro actual del gobierno, pero ninguna de las agencias dijo. (“Los CDC monitorean atentamente las tendencias de las enfermedades, mantienen reservas de emergencia y apoyan la respuesta a los brotes en el país y en el extranjero”, dijo Nixon).
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Vitek se retiró en julio después de 33 años en los CDC, pero todavía le preocupa cómo enfermedades que parecen vencidas pueden reaparecer si las personas no pueden o no quieren vacunarse.
Las partes no vacunadas de Estados Unidos podrían encontrarse, como Alemania, a un viajero involuntario de un estallido de horror de los libros de historia.
"Una vez que se reintroduzca, su hijo podría enfermarse o morir, incluso con la medicina moderna", advirtió Vitek. Y la difteria, señaló, “es una forma terrible de morir”.