Una multitud de factores contribuyen al riesgo de demencia, y es posible que los científicos hayan descubierto otro: infecciones graves, especialmente del tracto urinario y de la vejiga.
En un nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Helsinki en Finlandia encontraron que las infecciones graves del tracto urinario (ITU) y otras enfermedades bacterianas estaban fuertemente asociadas con un mayor riesgo de desarrollar demencia años después, independientemente de otras condiciones coexistentes.
Ese último punto es importante, porque si bien las infecciones graves se han relacionado anteriormente con el riesgo de demencia, no ha quedado claro si otras enfermedades no infecciosas estaban desempeñando un papel y distorsionando las estadísticas.
Existen numerosas afecciones, incluidas la diabetes y las enfermedades cardíacas, que pueden aumentar el riesgo de infecciones y demencia, por lo que es notable que los investigadores hayan podido identificar aquí las enfermedades infecciosas.
“Durante los últimos años, un considerable interés de investigación se ha centrado en el papel potencial de las enfermedades infecciosas en el desarrollo de la demencia”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
“Las condiciones comórbidas preexistentes son contribuyentes potencialmente importantes a esta asociación, porque la edad promedio de diagnóstico de demencia es mayor de 80 años y, por lo tanto, las personas con demencia a menudo tienen otras enfermedades, muchas de las cuales también confieren un mayor riesgo de infecciones”.
Los investigadores analizaron datos de 62.555 personas en Finlandia de 65 años o más, a quienes se les diagnosticó demencia de aparición tardía entre 2017 y 2020. El estudio también incluyó a 312.772 participantes de control sin demencia, emparejados por edad y sexo.
Los datos mostraron que un total de 29 enfermedades tratadas en hospitales estaban relacionadas con el riesgo de demencia. Estas incluían enfermedades mentales, conductuales, carbometabólicas y digestivas, pero solo dos tipos eran infecciones: infecciones urinarias e infecciones bacterianas.
Después de ajustar los datos para tener en cuenta las otras 27 enfermedades y las posibles influencias como la educación y la situación laboral, las infecciones graves (en particular las infecciones urinarias) se vincularon con un riesgo 19 por ciento mayor de desarrollar demencia.
La conclusión principal es que prevenir estas infecciones podría ser una forma de reducir las posibilidades de demencia en el futuro, junto con todas las demás medidas de reducción de riesgos que potencialmente se pueden implementar.
Los investigadores hacen algunas sugerencias sobre por qué podría existir el vínculo. Por un lado, la inflamación provocada por una infección (los intentos del cuerpo de curarse a sí mismo) puede poner al sistema inmunológico en un estado de sobremarcha que luego daña el cerebro. Sin embargo, será necesaria más investigación para aclarar esto.
También hubo pistas en los datos que sugerían que el momento en que se produce la infección podría ser significativo. En general, el tiempo entre las infecciones y el diagnóstico de demencia fue de cinco a seis años en promedio. Es posible que estas infecciones estén acelerando los procesos tempranos de demencia o llevándolos más allá de un punto de inflexión.
“Este período de tiempo sugiere que la agresión inflamatoria resultante de infecciones lo suficientemente graves como para requerir tratamiento hospitalario puede acelerar la etapa preclínica preexistente de la demencia en lugar de iniciar la neurodegeneración en una persona cognitivamente sana”, escriben los investigadores.
Entre las enfermedades no infecciosas asociadas con una mayor probabilidad de desarrollar demencia, los investigadores identificaron trastornos mentales relacionados con el alcohol, la enfermedad de Parkinson y enfermedades cerebrales. Todo esto ayuda a mejorar la comprensión que tienen los científicos sobre cómo funciona la demencia y cómo comienza.
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Lo que este estudio no muestra es una relación directa de causa y efecto: no es prueba de que estas infecciones que son lo suficientemente graves como para enviar a las personas al hospital estén provocando específicamente casos de demencia. Sin embargo, la fuerza de la asociación aquí significa que definitivamente se justifican más investigaciones.
“Nuestros hallazgos respaldan la posibilidad de que las infecciones graves aumenten el riesgo de demencia”, escriben los investigadores.
“Sin embargo, se necesitan estudios de intervención para establecer si prevenir o tratar eficazmente las infecciones produce beneficios para la prevención de la demencia”.
La investigación ha sido publicada en PLOS Medicine.