Si bien puede que no parezca que los humanos y los pingüinos tengan mucho en común, los pingüinos pueden ser un modelo valioso para comprender el envejecimiento humano y son una razón clave por la que los investigadores decidieron analizarlos para un nuevo estudio publicado en Nature Communications. Pero durante su investigación, los autores del estudio encontraron algo que no esperaban.
Un pingüino bien alimentado en cautiverio puede vivir más tiempo, pero biológicamente envejece más rápido.
Los investigadores se sumergieron en lo que puede estar causando esta diferencia en el envejecimiento y cómo se compara también con el proceso de envejecimiento en los humanos.
“Queríamos investigar si convertir a estos pingüinos en individuos indiferentes, bien alimentados y bien cuidados alteraría su trayectoria de envejecimiento. Dado que este estilo de vida ya ocurre en los zoológicos, la configuración era ideal”, dijo Robin Cristofari de la Universidad de Helsinki y primer autor del estudio, en un comunicado de prensa.
Cómo se comparan los humanos y los pingüinos
Estudiar el envejecimiento humano puede resultar difícil por varias razones. Si bien la medicina y las tecnologías han avanzado, eso no significa que otros factores, como la pobreza, la seguridad alimentaria, la violencia civil y el consumo de alcohol, no hayan impactado el envejecimiento.
Los pingüinos, según el comunicado de prensa, pueden vivir de 20 a 40 años, lo que proporciona un plazo adecuado para investigaciones relevantes para los seres humanos. Tampoco han estado tan expuestos a los profundos cambios socioeconómicos que la humanidad ha visto en los últimos siglos.
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Estudiando pingüinos en cautiverio
Para su investigación, el equipo analizó pingüinos rey alojados en el Zoológico de Zurich en Suiza y en el Loro Parque en la isla de Tenerife, España, ya que sus condiciones de vida y estilo de vida se asemejan mucho a los de los humanos, según el estudio.
Los resultados de su análisis fueron sorprendentes.
“Un pingüino de 15 años en el zoológico tiene el cuerpo de un pingüino de 20 años en libertad”, afirma en el comunicado la coinvestigadora Céline Le Bohec, del CNRS francés. “Sin embargo, lo interesante es que los pingüinos de zoológico también viven más tiempo en general. Puede que estén en peor forma física, pero sin depredadores naturales ni tormentas antárticas con las que lidiar y con acceso a atención veterinaria, pueden sobrevivir mucho más allá de la edad a la que normalmente morirían en el Océano Austral”.
El equipo de investigación cree que estos resultados podrían deberse al metabolismo, el crecimiento y el mantenimiento celular. Debido a que los pingüinos estaban alojados en un espacio más pequeño del que tendrían en la naturaleza, y la alimentación y el cuidado regulares limitaban su actividad física, esto puede haber llevado a un envejecimiento biológico acelerado.
Un estilo de vida menos activo
En general, los autores del estudio encontraron que tanto los humanos como los pingüinos viven más tiempo en los entornos modernos. Es probable que esto se deba a los avances en la atención médica y el acceso a otros recursos. Sin embargo, el hecho de que los humanos y los pingüinos vivan más tiempo no significa que sus vidas más largas sean las más saludables.
Según Johns Hopkins Medicine, la baja actividad física en humanos puede provocar problemas de salud adversos, como presión arterial alta, diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares y podría aumentar los riesgos de ciertos cánceres, todo lo cual puede contribuir a una muerte prematura.
Para su próximo estudio, el equipo siente curiosidad por saber qué estilo de vida conduce a una vida más larga y saludable.
“Actualmente estamos realizando un estudio en el que inducimos a los pingüinos a comer menos y hacer más ejercicio. Es importante encontrar un estilo de vida moderado en un mundo de abundancia, también para nosotros los humanos”, dijo en el comunicado de prensa la curadora de la investigación Leyla Davis del Zoológico de Zúrich.
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