Un nuevo estudio ha descubierto una conexión entre disfunciones en los procesos de eliminación de desechos del cerebro, conocido como sistema glifático, y un mayor riesgo de psicosis, y parece que los cambios clave podrían comenzar en la primera infancia.
El equipo internacional de investigadores analizó datos de escáneres cerebrales de 85 personas con síndrome de deleción 22q11.2 (22q11DS), una condición genética que conlleva una probabilidad significativamente mayor de desarrollar trastornos psicóticos como la esquizofrenia.
Debido a que 22q11DS está relacionado con una mayor probabilidad de psicosis y con alteraciones en diferentes partes del sistema glifático (como la barrera hematoencefálica), los investigadores querían estudiar la afección para comprender cómo los mecanismos rotos de eliminación de desechos podrían desencadenar el desarrollo de psicosis.
Los participantes, que forman parte de una cohorte longitudinal dedicada a estudiar a las personas con síndrome de Down 22q11 y a sus hermanos sanos, fueron escaneados varias veces a lo largo de 25 años.
Con edades comprendidas entre 5 y 35 años en el momento de las exploraciones, estas exploraciones brindaron a los investigadores una imagen de cómo progresa el 22q11DS desde la niñez hasta la edad adulta, y cómo los cambios asociados se comparan con el desarrollo cerebral típico.
Los individuos con SD22q11 mostraron signos de alteración del aclaramiento cerebral desde el principio, y entre aquellos que desarrollaron síntomas de psicosis, el sistema glifático no se desarrolló ni se expandió como normalmente se esperaría que lo hiciera con la edad.
“Esta trayectoria atípica sugiere que una vulnerabilidad resultante de una interacción entre factores biológicos y ambientales está presente mucho antes de la aparición de los síntomas”, afirma el psiquiatra Alessandro Pascucci, de la Universidad de Ginebra en Suiza.
Los investigadores utilizaron una medida llamada índice ALPS para medir la función del sistema glifático. Básicamente, mide el movimiento del agua en el cerebro a lo largo de canales cruciales de plomería.
Si esos canales no fluyen correctamente, significa que todo tipo de desechos y detritos químicos ya no se eliminan del cerebro. Los desechos que se acumulan pueden provocar inflamación y dañar las células y, potencialmente, contribuir a los trastornos psicóticos.
Además de calificar ALPS, los investigadores calcularon el equilibrio entre las señales excitadoras e inhibidoras en el cerebro utilizando datos de un subconjunto de 39 participantes.
Para una salud cerebral óptima, es necesario equilibrar cuidadosamente los neurotransmisores glutamato (que excita las neuronas) y el ácido gamma-aminobutírico (o GABA, que ayuda a calmar las neuronas). Pero en este estudio, aquellos con sistemas linfáticos menos efectivos (medidos por un menor flujo de agua y puntuaciones ALPS más bajas) mostraron muchas más señales excitadoras que calmantes.
“Una excitación excesiva puede volverse tóxica para las neuronas y contribuir a alteraciones en ciertas regiones del cerebro que son particularmente vulnerables y están involucradas en la psicosis, como el hipocampo”, dice Pascucci.
El hipocampo es una parte del cerebro particularmente vulnerable al estrés y la inflamación, y anteriormente se ha relacionado con la psicosis.
“Nuestros resultados sugieren un vínculo entre la disfunción del sistema linfático, los mecanismos de neurotoxicidad y la psicosis”, añade Pascucci.
Un mal funcionamiento del sistema linfático no es exclusivo del SD22q11, pero a través de este pequeño grupo de participantes, los investigadores lograron reunir algunas pistas nuevas e importantes sobre cómo una mala “limpieza cerebral” podría ser un factor en los episodios y trastornos psicóticos.
Si las señales de advertencia aquí insinuadas realmente surgen temprano en la vida, puede significar que hay oportunidades para intervenir antes de que se desarrollen los síntomas. Estudios adicionales sobre esta ventana crítica en el desarrollo también podrían revelar más sobre cómo se desarrollan las condiciones psicóticas en primer lugar.
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La mayoría de los tratamientos psicóticos actuales se centran en intentar controlar los síntomas (como las alucinaciones) una vez que han comenzado a aparecer. Con más investigación y desarrollo, ahora podríamos estar en camino de encontrar tratamientos que adopten un enfoque más proactivo y preventivo.
“Identificar estos factores predictivos modificables podría allanar el camino para estrategias que retrasen o incluso prevengan un primer episodio psicótico”, afirma el psiquiatra Stephan Eliez, de la Universidad de Ginebra.
La investigación ha sido publicada en Biological Psychiatry: Global Open Science.