Durante decenas de millones de años, los calamares y las sepias apenas cambiaron. Luego, casi de repente, estallaron en las diversas criaturas que se movían rápidamente y cambiaban de forma como las conocemos hoy.
Un nuevo estudio genómico publicado en Nature Ecology & Evolution mapea ese punto de inflexión, utilizando ADN de casi todos los principales linajes de calamares y sepias para construir el árbol evolutivo más completo del grupo hasta la fecha. El análisis muestra que estos animales tienen sus orígenes en las profundidades del océano hace más de 100 millones de años, y sólo se diversificaron rápidamente después de sobrevivir a la extinción masiva que acabó con los dinosaurios.
“Los calamares y las sepias son criaturas extraordinarias, pero su evolución ha sido notoriamente difícil de estudiar”, afirmó Gustavo Sánchez, primer autor del estudio, en un comunicado de prensa.
Leer más: Este raro calamar de aguas profundas puede engañar a depredadores y presas metiendo la cabeza en el barro
La evolución del calamar se pone de relieve: desde sus orígenes en las profundidades marinas
Calamar bobtail de Ryukyuan (Euprymna brenneri)
(Crédito de la imagen: Jeff Jolly)
Debido a que tanto el registro fósil como los datos genéticos están incompletos, los investigadores han tenido dificultades para reconstruir la historia evolutiva de los calamares y las sepias, conocidos colectivamente como cefalópodos decapodiformes.
Construida a través de una colaboración internacional de cinco años, la investigación combina conjuntos de datos existentes con genomas recientemente secuenciados para llenar los vacíos en el árbol genealógico de los cefalópodos.
Los genomas de los calamares pueden tener hasta dos veces el tamaño del genoma humano, y su secuenciación requiere muestras biológicas frescas, algo que es difícil de obtener de especies que viven en ambientes de aguas profundas o sistemas remotos de arrecifes tropicales.
La imagen más clara apunta a que los primeros calamares y sepias probablemente evolucionaron en las profundidades del océano, donde bolsas ricas en oxígeno pueden haber ofrecido refugio durante la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno (K-Pg) hace unos 66 millones de años.
Si bien ese evento acabó con aproximadamente las tres cuartas partes de todas las especies, incluidos los dinosaurios no aviares, estos primeros cefalópodos parecen haber sobrevivido permaneciendo en aguas más profundas. Cerca de la superficie, las condiciones habrían sido más hostiles, y la acidificación del océano probablemente degradaría sus caparazones internos.
Ese origen en las profundidades marinas también puede explicar por qué muchos de estos animales conservaron caparazones internos a lo largo del tiempo, una característica que habría sido más difícil de mantener en ambientes más ácidos y poco profundos.
Estos animales también son sorprendentemente difíciles de comparar. Si bien la mayoría comparte un caparazón interno, su forma varía ampliamente: desde el hueso redondeado de la sepia hasta el gladius delgado con forma de cuchilla en el calamar, o incluso una espiral muy enrollada en especies como el calamar cuerno de carnero.
Esa última especie ayudó a resolver otra cuestión de larga data. Su inusual estructura de caparazón había llevado a algunos investigadores a agruparla con la sepia, pero los datos genómicos ahora la ubican en otra parte del árbol evolutivo, lo que ayuda a aclarar las relaciones entre todo el grupo.
Una ‘mecha larga’ antes de una explosión evolutiva
Uno de los hallazgos más interesantes del estudio es cuán desigual fue esta historia evolutiva. Los principales linajes de calamares y sepias se dividieron por primera vez hace unos 100 millones de años, pero luego, durante decenas de millones de años, cambiaron relativamente poco. Luego se produjo un cambio repentino.
Después de la extinción masiva, cuando los arrecifes de coral comenzaron a recuperarse y expandirse a lo largo de las costas, los calamares y las sepias se trasladaron a estos hábitats de aguas poco profundas recientemente disponibles. Ese cambio ecológico parece haber desencadenado una explosión de diversificación, a medida que las especies se adaptaron a nuevos entornos.
Los investigadores describen este patrón como un modelo de “mecha larga”: un largo período de estabilidad evolutiva seguido de una repentina explosión de diversidad.
Por qué es importante para comprender el calamar hoy
Con un marco evolutivo más claro, los investigadores ahora pueden comenzar a vincular esa historia con los rasgos que hacen que estos animales sean tan inusuales.
Los calamares y las sepias son conocidos por características que rara vez se ven en otras partes del reino animal, desde camuflaje dinámico y propulsión a chorro hasta sistemas nerviosos y comportamientos complejos.
Al comparar los genomas de distintas especies, los investigadores pueden comenzar a identificar cuándo y cómo surgieron estos rasgos.
“Con estos genomas y con una imagen clara de sus relaciones evolutivas, podemos hacer comparaciones significativas para descubrir los cambios moleculares asociados con las principales innovaciones de los cefalópodos”, dijo el coautor Daniel Rokhsar.
Leer más: Calamar colosal, que alguna vez se consideró mítico, fue visto vivo por primera vez
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: