Ahora estamos en la recta final de la saga de casi cuatro meses del cometa C/2026 A1 (MAPS). Esta es la semana decisiva para este objeto, ya que se dirige a su tan esperado encuentro con el sol este fin de semana.
El cometa fue descubierto el 13 de enero de 2026 por un equipo de cuatro astrónomos aficionados. “MAPS” es un acrónimo que utiliza las primeras letras de los apellidos de los descubridores: Alain Maury, Georges Attard, Daniel Parrott y Florian Signoret. Encontraron el cometa utilizando un telescopio de 11 pulgadas operado de forma remota en el observatorio AMACS1 en el desierto de Atacama de Chile. Lo que hace que este descubrimiento sea especial es que el cometa MAPS pertenece a una clase especial de cometas conocidos como Kreutz Sunrazers.
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Una cita con el destino
El sábado 4 de abril es el día del perihelio del cometa MAPS, cuando se acercará más al sol. Según los elementos orbitales actualizados publicados en la Circular #5675 de la Oficina Central de Telegramas Astronómicos (CBAT), el cometa MAPS pasará a 101,100 millas (162,700 km) sobre la superficie del sol (la fotosfera) a las 10:24 am EDT (1424 GMT, 7:24 am PDT). El cometa entonces estará a punto de completar una trayectoria en forma de horquilla alrededor del sol, corriendo a una velocidad de 322 millas (518 km) por segundo.
¿Será visible?
También es posible que el cometa se vuelva extremadamente brillante en esta época, posiblemente incluso lo suficientemente brillante como para vislumbrarlo durante el día, aunque la proximidad tan cercana al sol en el cielo hace que esta sea una propuesta extremadamente peligrosa. De hecho, los rayos infrarrojos del sol pueden quemar la retina del ojo y causar daños irreparables, todo ello sin causar ningún dolor, y ni las gafas de sol, ni los telescopios ni los binoculares protegerán contra el tipo de daño ocular que en última instancia podría provocar ceguera, cuando una persona, aunque sea brevemente, mira accidentalmente directamente a los rayos del sol.
Para obtener una buena (y segura) vista del cometa MAPS a medida que se acerca y luego gira rápidamente alrededor del sol, reserve un asiento junto a su computadora y permanezca atento a la cámara C3 LASCO (Experimento de coronógrafo espectrométrico y de gran ángulo) de SOHO, accediendo a sus imágenes casi en vivo o a sus videos que abarcan las últimas 24 horas.
El cometa MAPS estará dentro del alcance de las imágenes de LASCO C3 desde el 2 de abril a las 8:00 am EDT (1200 GMT) hasta el 6 de abril a la 1:00 am EDT (0500 GMT). Durante un lapso de aproximadamente cuatro horas centrado en el perihelio del 4 de abril, el cometa parecerá pasar detrás del sol visto desde nuestra perspectiva terrestre, luego girará rápidamente y cruzará frente al sol.
¿Chisporroteo o chisporroteo?
Últimamente se ha hablado mucho en las redes sociales sobre si el cometa MAPS ofrecerá un espectáculo visual espectacular para los observadores a simple vista después de que gire alrededor del sol. Dado que algunos de los cometas más brillantes de la historia han pertenecido a la familia Kreutz que roza el sol, hay grandes esperanzas de que una obra maestra celestial pronto adorne nuestro cielo vespertino occidental. Algunos ya han bautizado al cometa MAPS como “El gran cometa de Pascua de 2026”.
¿Pero todo esto realmente sucederá?
Tal como está ahora, parece haber tres opciones posibles para Comet MAPS:
Qué leer a continuación
Opción 1: se desintegra en el perihelio o justo antes
En esta situación, cuando el cometa está alcanzando su punto más cercano al sol, su núcleo, al estar sometido a un intenso calentamiento solar y tensiones de marea causadas por la gravedad del sol, se desintegra por completo. Al girar alrededor del sol, no queda nada a la vista.
Un escenario así tuvo lugar en noviembre de 2013 con el cometa ISON. Aunque no es miembro de la familia Kreutz de pastoreo solar, el cometa ISON pasó a 724.000 millas (1,16 millones de kilómetros) de la superficie del sol. Fue muy promocionado como un objeto brillante a simple vista, pero en cambio, sufrió una interrupción significativa aproximadamente una semana antes del perihelio y se rompió casi por completo cuando hizo su paso más cercano al sol, salvo por un pequeño fragmento, que de alguna manera había sobrevivido y se desintegró varios días después.
Opción 2: Se desintegra después del perihelio
Siguiendo este guión, el cometa llega al perihelio, luego gira rápidamente alrededor del sol y regresa al espacio aparentemente intacto. Pero poco después, su núcleo se fragmenta y se desintegra rápidamente.
Un excelente ejemplo de esto fue el llamado Gran Cometa del Sur de 1887; un miembro de la familia Kreutz. Aparentemente pasó a sólo 17.000 millas (27.000 kilómetros) de la superficie del sol. En los días inmediatamente posteriores a su perihelio de mediados de enero, su cabeza fue descrita como una masa nebulosa difusa, pero mucho más notable fue su cola, descrita como una pálida y estrecha cinta de luz. En los anales de los cometas, el cometa de 1887 pasó a ser conocido como “La maravilla sin cabeza”. Otro cometa Kreutz fue el cometa Lovejoy en diciembre de 2011, que se desplazó hasta 140.000 kilómetros (87.000 millas) de la superficie del sol. Aparentemente emergió intacto y tuvo una excelente actuación en los cielos matutinos del sur antes de Navidad, pero varios días después del perihelio, su núcleo sufrió una fragmentación cataclísmica y se desvaneció muy rápidamente a partir de entonces. Un observador australiano comentó que la característica más sorprendente del cometa Lovejoy era la extrema rectitud de su cola de 30 grados, pero la cabeza era “prácticamente inexistente”. ¡Otra maravilla sin cabeza!
Opción 3. Sobrevive al perihelio.
En esta posible eventualidad, el cometa gira alrededor del sol y ofrece un espectáculo espectacular a medida que regresa al espacio.
Para este caso podemos citar “El Gran Cometa de 1965”, Ikeya-Seki, que fue el cometa más brillante del siglo XX. Alcanzó una magnitud de al menos -10 (tan brillante como una media luna) y era fácilmente visible junto al sol durante el día. Este cometa fue otro miembro de los rozadores solares de Kreutz, que pasó a 450.000 kilómetros (280.000 millas) de la superficie solar y se vio su núcleo rompiéndose en tres pedazos separados. No obstante, a finales de octubre, generó una cola curva, delgada y brillante, aproximadamente del largo del mango de la Osa Mayor, que apareció sobre el horizonte sureste un par de horas antes que el sol.
Romper no es tan difícil de hacer
El factor importante a tener en cuenta es que lo único que une las tres opciones es que en todos los casos, el núcleo del cometa terminó rompiéndose, el resultado obvio de estar expuesto al intenso calor del sol, así como a su enorme fuerza gravitacional, tirando del núcleo y destrozándolo.
En última instancia, este será probablemente el destino del cometa MAPS.
El tamaño importa
Pero, ¿en cuál de las tres opciones caerá el cometa MAPS? Un componente importante a considerar es el tamaño del núcleo. En el caso del cometa Ikeya-Seki, se cree que su diámetro medio era de unas 5,4 millas (8,7 km).
Sin embargo, los otros cometas de los que hablamos probablemente eran mucho más pequeños.
Se cree que el diámetro del núcleo destrozado del Gran Cometa del Sur de 1887 fue de 1,5 millas (2,4 km). Se estimó que el cometa ISON tenía sólo 1,4 km (0,9 millas) de ancho, mientras que el núcleo del cometa Lovejoy puede no haber tenido más que apenas 0,5 km (0,3 millas) de ancho. En un artículo técnico reciente publicado en marzo por la Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS), un análisis de imágenes tomadas con el Telescopio Espacial James Webb sugiere que el núcleo del cometa MAPS parece ser, relativamente hablando, bastante insignificante, del orden de no más de 0,2 millas (0,4 km) de diámetro.
Por lo tanto, el artículo de la AAS concluye que, al igual que el cometa ISON, de hace trece años, el núcleo del cometa MAPS podría separarse mediante pares de desgasificación (fuerzas de torsión que tienden a causar rotación), provocando que se rompa antes del perihelio, “… en cuyo caso”, señalan los autores, “sus escombros dispersos probablemente serían completamente destruidos por el encuentro con el sol, sin dejar ningún remanente observable después”.
Esto ciertamente no augura nada bueno para un espectáculo de cielo brillante.
¿La cola mueve el cometa?
Entonces, en este momento, suponiendo que el núcleo del cometa MAPS se desintegre totalmente antes o poco después de su máximo acercamiento al sol, sugiere que no veremos nada emerger en el cielo vespertino occidental durante la segunda semana de abril, o… . . Como fue el caso del Gran Cometa del Sur de 1887 y del Cometa Lovejoy en 2011, sólo se verá el polvoriento apéndice residual de una cola que sobresale del horizonte occidental, sin cabeza ni coma perceptibles.
De hecho, al final, la cola podría ser todo lo que queda por ver del cometa MAPS.
Los posibles observadores de cometas deben vigilar esa parte del cielo cerca del horizonte occidental entre 45 minutos y una hora después de la puesta del sol durante el período del 8 al 14 de abril. Barrer el cielo con binoculares podría ser beneficioso para captar la cola del cometa MAPS contra el brillante resplandor del cielo crepuscular. Por supuesto, también existe la posibilidad, aunque pequeña, de recibir una sorpresa agradable, ya que los cometas tienden a ser volubles y parece que lo único predecible en ellos es su imprevisibilidad.
O como ha señalado el renombrado astrónomo canadiense David Levy, descubridor de 23 cometas: “Los cometas son como gatos: tienen cola y hacen precisamente lo que quieren”.
Aquí en Space.com continuaremos manteniéndolo informado sobre todos los últimos desarrollos relacionados con el cometa MAPS, ¡así que estad atentos!
Joe Rao se desempeña como instructor y conferencista invitado en el Planetario Hayden de Nueva York. Escribe sobre astronomía para la revista Natural History, Sky and Telescope, The Old Farmer’s Almanac y otras publicaciones.