Al final de la última Edad del Hielo, en las llanuras abiertas del oeste americano, se moldeaban pequeños trozos de hueso, se marcaban en un lado y se lanzaban a mano. Hace más de 12.000 años, los cazadores-recolectores nativos americanos ya los usaban como dados, objetos que ahora aparecen en sitios del período Folsom en Wyoming, Colorado y Nuevo México.
En un estudio publicado en American Antiquity, un equipo de la Universidad Estatal de Colorado analizó artefactos de toda la región y descubrió que los dados, los juegos de azar y las apuestas eran partes establecidas de la vida durante el Pleistoceno tardío.
Estos primeros ejemplos datan de hace aproximadamente 12.800 a 12.200 años y son anteriores a los dados más antiguos conocidos de las sociedades de la Edad del Bronce en el Viejo Mundo en más de 6.000 años, cambiando cuándo y dónde aparecen por primera vez en el registro arqueológico los juegos estructurados de azar y apuestas.
“Los historiadores tradicionalmente han tratado los dados y la probabilidad como innovaciones del Viejo Mundo”, dijo el autor del estudio, Robert Madden, en un comunicado de prensa. “Lo que muestra el registro arqueológico es que los antiguos grupos nativos americanos fabricaban deliberadamente objetos diseñados para producir resultados aleatorios y utilizaban esos resultados en juegos estructurados, miles de años antes de lo que se reconocía anteriormente”.
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Cómo los dados de la Edad de Hielo convirtieron el azar en un juego
Dados del Pleistoceno tardío
(Crédito de la imagen: Robert Madden)
No eran cubos, sino objetos de dos caras conocidos como lotes binarios: pequeños trozos de hueso diseñados para producir uno de dos resultados cuando se lanzan. Cada pieza tenía dos caras, marcadas mediante tallado, teñido o tratamiento superficial para que pudieran distinguirse fácilmente, como las caras y las cruces de una moneda.
No los arrojaron uno a la vez, sino a puñados. Los jugadores observaban cuántos caían con el lado marcado hacia arriba, convirtiendo cada lanzamiento en algo que podía contarse, compararse y volverse a jugar.
“Son herramientas simples y elegantes”, dijo Madden. “Pero también son inequívocamente útiles. No son subproductos casuales del trabajo óseo. Fueron creados para generar resultados aleatorios”.
Una nueva forma de reconocer dados antiguos
En lugar de basarse en el parecido visual o en conjeturas, el estudio introdujo una prueba basada en atributos: un conjunto de rasgos mensurables utilizados para determinar si un objeto funcionaba como un dado. El marco se construyó a partir de 293 juegos de dados nativos americanos históricamente documentados y registrados por el etnógrafo Stewart Culin a principios del siglo XX.
Luego, ese estándar se aplicó a todo el registro arqueológico, lo que permitió a los investigadores reevaluar artefactos que durante mucho tiempo fueron etiquetados como “piezas de juego” o que se dejaron sin una interpretación clara.
Se identificaron más de 600 dados diagnósticos y probables en 57 sitios arqueológicos que abarcan una región de 12 estados, desde el Pleistoceno tardío hasta períodos posteriores.
“En la mayoría de los casos, estos objetos ya habían sido excavados y publicados”, explicó Madden. “Lo que faltaba no era evidencia, era un estándar claro y continental para reconocer lo que estábamos viendo”.
Una tradición de 12.000 años de azar y conexión
Piezas de dados del Pleistoceno
(Crédito de la imagen: Robert Madden)
Los historiadores han vinculado los juegos de azar con los orígenes del pensamiento probabilístico, fechando típicamente ese desarrollo en las sociedades del Viejo Mundo hace unos 5.500 años. Este estudio muestra que las formas estructuradas de trabajar con el azar surgieron mucho antes y en entornos muy diferentes.
“Estos hallazgos no afirman que los cazadores-recolectores de la Edad del Hielo estuvieran haciendo una teoría formal de la probabilidad”, dijo Madden. “Pero estaban creando, observando y confiando intencionalmente en resultados aleatorios de manera repetible y basada en reglas que aprovechaban regularidades probabilísticas”.
El estudio también muestra cómo los dados siguen apareciendo a lo largo de miles de años y en docenas de sitios, lo que sugiere que eran más que un simple pasatiempo.
“Los juegos de azar y las apuestas crearon espacios neutrales y regidos por reglas para los antiguos nativos americanos”, concluyó. “Permitieron que personas de diferentes grupos interactuaran, intercambiaran bienes e información, formaran alianzas y gestionaran la incertidumbre.
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