Una nueva investigación ha relacionado los niveles de vitamina D en la mediana edad con los ovillos tóxicos de proteína tau que se acumulan en el cerebro de las personas con enfermedad de Alzheimer.
Un análisis estadístico de muestras de sangre y escáneres cerebrales de 793 adultos mostró que cuanta más vitamina D había en el sistema de una persona de mediana edad, menor era la cantidad de ovillos de proteína tau que tendían a tener años después.
El hallazgo proviene de un equipo internacional de investigadores y, si bien no prueba causa y efecto directo, sugiere una asociación que vale la pena analizar.
“Estos resultados sugieren que los niveles más altos de vitamina D en la mediana edad pueden ofrecer protección contra el desarrollo de estos depósitos de tau en el cerebro y que los niveles bajos de vitamina D podrían ser potencialmente un factor de riesgo que podría modificarse y tratarse para reducir el riesgo de demencia”, afirma el neurocientífico Martin David Mulligan, de la Universidad de Galway en Irlanda.
“Por supuesto, estos resultados deben comprobarse con más estudios”.
A los participantes del estudio se les midieron los niveles de vitamina D una vez, como parte de una evaluación inicial a la edad de 39 años. Los escáneres cerebrales realizados 16 años después, en promedio, se utilizaron luego para evaluar los niveles de tau y beta amiloide, otra proteína estrechamente relacionada con el Alzheimer.
El estudio no analizó los diagnósticos de demencia (ninguno de estos participantes tenía la enfermedad de Alzheimer en el momento de las imágenes cerebrales), pero el comportamiento anormal de tau y beta amiloide se utilizó como indicador de problemas cerebrales similares al Alzheimer que podrían estar en proceso de afianzarse.
Ni la tau ni la beta amiloide son naturalmente destructivas; el cerebro los necesita para mantenerse sano. Es cuando estas proteínas comienzan a descomponerse y obstruir las neuronas que comienza el daño asociado con el Alzheimer, ya que las células cerebrales se descomponen y la comunicación entre ellas se interrumpe.
Si bien el estudio no encontró ninguna relación entre la vitamina D y la beta amiloide, se hizo evidente un vínculo entre la vitamina D y la tau. Esto se aplica tanto al cerebro en general como a algunas de las regiones que se sabe que se ven afectadas por el Alzheimer en sus primeras etapas.
“Hasta donde sabemos, no ha habido estudios previos que evalúen una asociación entre la vitamina D sérica y los marcadores de neuroimagen de la demencia preclínica”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
“La suplementación con dosis más altas de vitamina D y/o durante períodos más largos en individuos más jóvenes y cognitivamente sanos puede ser beneficiosa, ya que la ventana de oportunidad para la modificación de la enfermedad es mayor. Sin embargo, esto requerirá pruebas formales en ensayos clínicos”.
Investigaciones anteriores han relacionado la vitamina D con numerosos beneficios para la salud y protección contra la demencia, pero ahora tenemos una conexión entre ella y una proteína asociada con el Alzheimer. Si bien todavía no está claro si los ovillos de tau son la causa fundamental de la enfermedad o simplemente un síntoma de ella, siguen siendo uno de los primeros signos de que algo anda mal.
Los investigadores señalan estudios previos que han demostrado que la vitamina D puede mejorar el sistema inmunológico del cerebro, mientras que su falta se ha relacionado con el mal comportamiento de las proteínas tau en el cerebro de ratones.
Sabemos que una serie de factores diferentes influyen en el riesgo de Alzheimer, desde proteínas peligrosas hasta la genética con la que nacemos. Es una imagen compleja, pero los científicos están entendiendo cada vez más sus detalles más finos.
Este estudio sugiere que una fracción del riesgo de enfermedad puede reducirse al consumir suficiente vitamina D, por lo que tal vez valga la pena considerar pasar más tiempo al sol o agregar más pescado a su dieta.
Sin embargo, para estar seguro, será necesario realizar un seguimiento más exhaustivo de la ingesta de vitamina D durante décadas y vincularla con los diagnósticos de demencia.
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“Estos resultados son prometedores, ya que sugieren una asociación entre niveles más altos de vitamina D en la mediana edad y una menor carga de tau en promedio 16 años después”, dice Mulligan.
“La mediana edad es una época en la que la modificación de los factores de riesgo puede tener un mayor impacto”.
La investigación ha sido publicada en Neurology Open Access.