Un súper Niño provocó inundaciones en China en 1998
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El mes pasado, los modelos meteorológicos comenzaron a mostrar que a finales de este año podría desarrollarse una fase climática de El Niño muy fuerte, potencialmente la más fuerte que jamás hayamos visto.
Muchos lo llaman “súper El Niño” o incluso “Godzilla El Niño”. Podría provocar sequías en algunas zonas del mundo, inundaciones en otras y preparar al planeta para el año más caluroso jamás registrado.
“El pronóstico a partir de ahora es que el calentamiento en el Pacífico tropical es más rápido que en cualquier otro momento en lo que va del siglo”, dice Adam Scaife de la Oficina Meteorológica, el servicio meteorológico nacional del Reino Unido. “Así que algo inusual está sucediendo”.
¿Qué es un Súper El Niño?
El Niño es un patrón climático natural que eleva las temperaturas y altera el clima en todo el mundo. Suele ocurrir cuando los vientos alisios que soplan de este a oeste sobre el Pacífico tropical se debilitan, lo que reduce el afloramiento de agua fría y profunda y permite que el agua superficial cálida regrese a través del Pacífico central y oriental. La circulación atmosférica se desplaza a su vez hacia el este.
El Niño comienza cuando las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico central alcanzan 0,5°C por encima del promedio a largo plazo. Si alcanzan 2°C o más por encima del promedio a largo plazo, se trata de un El Niño muy fuerte o “super”.
Los pescadores peruanos notaron que el calentamiento tiende a alcanzar su punto máximo en diciembre, por lo que lo llamaron El Niño en honor al Niño Jesús.
Si bien El Niño ocurre cada pocos años, los súper eventos solo ocurrieron en 1982-83, 1997-98 y 2015-16.
¿Qué posibilidades hay de que esto suceda?
Una ráfaga de vientos del oeste en marzo y principios de abril ha estado arrastrando enormes cantidades de agua cálida hacia el Pacífico central y oriental, preparando el escenario para un El Niño fuerte o muy fuerte. Los modelos de Met Office proyectan que la anomalía de temperatura se acercará a los 2°C en septiembre, y un grupo de modelos ejecutados por el Centro Europeo de Pronósticos Meteorológicos a Plazo Medio (ECMWF) da aproximadamente un 50 por ciento de posibilidades de alcanzar una anomalía de 2,5°C en octubre.
El Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos ha proyectado una probabilidad del 25 por ciento de que se produzca un fenómeno de El Niño para finales de año. Si dos de los modelos del grupo europeo que proyectan anomalías de temperatura en el Pacífico central superiores a 3°C para septiembre resultan ser correctos, entonces este será el El Niño más fuerte jamás observado.
Pero los signos de El Niño en desarrollo todavía son débiles en este momento, y los modelos luchan por hacer predicciones precisas, un fenómeno conocido como la “barrera de previsibilidad de la primavera”. Los meteorólogos tendrán una mejor idea de la fuerza del próximo El Niño en mayo o junio.
¿Cuáles son los impactos sobre el clima?
Los cambios en la circulación atmosférica sobre el Pacífico central y oriental se propagan a través de “teleconexiones” de larga distancia, alterando los patrones climáticos en todo el mundo. Eso puede provocar impactos como pérdida de cosechas, blanqueamiento de corales y propagación de enfermedades y causar daños por miles de millones de libras.
“Las cosas están perturbadas, se han alejado de lo normal”, dice Tim Stockdale del ECMWF. “No es necesariamente que las tormentas, digamos lluvias, sean más… Simplemente está sucediendo en lugares que normalmente no las reciben”.
El Niño suele traer más tiempo tormentoso y húmedo a las costas meridionales de América del Norte y del Sur, el Cuerno de África y China, lo que aumenta el riesgo de inundaciones.
Al mismo tiempo, el clima cálido y seco tiende a afectar lugares como Australia y el Sudeste Asiático, África central y meridional, India y la selva amazónica, aumentando el riesgo de sequías, olas de calor e incendios forestales.
Los efectos son más complejos en el Reino Unido y el noroeste de Europa. Allí, El Niño puede aumentar las posibilidades de veranos más calurosos e inviernos más fríos, pero también puede provocar inviernos húmedos y suaves, dependiendo de lo que ocurran otros patrones climáticos.
Los efectos desastrosos pueden continuar después de que El Niño haya alcanzado su punto máximo. En el verano que siguió al súper El Niño de 1997-98, fuertes lluvias e inundaciones en el densamente poblado valle del río Yangtze en China mataron a 3.000 personas, destruyeron los hogares de 15 millones y causaron 20.000 millones de dólares en pérdidas económicas.
La única buena noticia es que durante El Niño se forman menos huracanes frente al Caribe y la costa este de Estados Unidos. La circulación atmosférica amplificada da como resultado una mayor cizalladura del viento, por lo que estas tormentas tienden a desaparecer rápidamente, en lugar de convertirse gradualmente en enormes huracanes.
¿Cómo afectará al clima?
Si el cambio climático es como una marea entrante que eleva gradualmente las temperaturas, entonces El Niño es como una ola gigante que las eleva aún más temporalmente. Un evento fuerte podría aumentar la temperatura global en 0,2°C.
La última vez que se produjo El Niño, en 2024, fue el año más caluroso jamás registrado, y las temperaturas globales superaron brevemente el límite del Acuerdo de París de 1,5°C por primera vez. Si se desarrolla un súper El Niño, muchos piensan que 2027 establecerá un nuevo récord.
“Dado que ya estamos… cerca de 1,4, es bastante probable o plausible que en 2027 superemos el umbral de 1,5”, dice Scaife. “Es una señal de que [global warming is] acercándonos mucho al umbral de París”.
¿Vamos a ver más eventos de súper El Niño?
Las temperaturas de El Niño en el Pacífico central se están volviendo más altas debido al cambio climático, pero también lo es el promedio de temperaturas a largo plazo con el que se comparan, por lo que no deberíamos ver un aumento en el número o la intensidad de las anomalías de temperatura de El Niño según esta definición. Por esta razón, el Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU. ha comenzado a clasificar a El Niño según el grado de temperatura actual del Pacífico central en comparación con otras partes de los trópicos, aunque esta nueva definición aún no se ha adoptado en otros lugares.
Los casos de El Niño y su contraparte más fría, La Niña, han sido más frecuentes y más extremos en los últimos 50 a 60 años. Un estudio sugirió que el cambio climático ha amplificado estas oscilaciones entre temperaturas cálidas y frías en el Pacífico central en un 10 por ciento. Pero dado que sólo tenemos unos 150 años de datos y que nuestras primeras mediciones fueron menos confiables, la mayoría de los científicos todavía se muestran reacios a decir que el cambio climático está sobrealimentando a El Niño.
“Es una pregunta muy complicada: ¿cambiará El Niño debido al cambio climático?”, dice Stockdale. “La respuesta es que probablemente lo hará”.
Lo que está claro es que el calentamiento global está empeorando los impactos de El Niño. Las temperaturas globales elevadas provocan una mayor evaporación del suelo y una mayor humedad retenida en la atmósfera, lo que amplifica el clima extremo como sequías e inundaciones.
“Lo llamamos una intensificación del ciclo hidrológico”, dice Stockdale. “Dado que El Niño puede causar cambios significativos en las precipitaciones normales, el cambio climático puede exacerbarlo”.
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