Los cachalotes pueden emitir sus propios sonidos vocálicos, similares al lenguaje humano

Los cachalotes pueden emitir sus propios sonidos vocálicos, similares al lenguaje humano

Por Allison Parshall editado por Claire Cameron

El sistema de comunicación basado en clics de los cachalotes tiene patrones que reflejan cómo los lenguajes humanos usan las vocales, según un nuevo estudio publicado hoy en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.

“En la superficie, [these vocalizations] “Suena como esta inteligencia extraterrestre oceánica que no tiene nada que ver con nosotros”, dice el autor principal Gašper Beguš, lingüista de la Universidad de California, Berkeley, que trabaja con el Proyecto CETI, una organización sin fines de lucro que se dedica a estudiar la comunicación de los cachalotes. “Pero cuando lo miras de cerca, te das cuenta: ‘Oh, somos mucho más similares'”.

Los cachalotes agitan los “labios fónicos” (una estructura similar a las cuerdas vocales humanas) en la nariz para crear sonidos de chasquido. Combinan estos clics en series rítmicas llamadas codas, que pueden variar de un clan de ballenas a otro. En el pasado, los científicos que intentaban dar sentido a su comunicación tendían a centrarse en el ritmo de estos patrones, casi como si descifraran el código morse.

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Pero el año pasado, los investigadores del Proyecto CETI descubrieron una dimensión completamente nueva en la comunicación del cachalote. Estos clics son de dos tipos diferentes según la relación entre las diferentes frecuencias presentes en el sonido, una característica que técnicamente se conoce como “formante”. En los lenguajes humanos, los formantes determinan el sonido distintivo de cada vocal.

En la siguiente grabación de una ballena llamada Pinchy, ambos tipos de “vocales” de ballena están presentes.

Las diferencias vocales en los chasquidos de los cachalotes son difíciles de escuchar para el oído humano a menos que se aceleren.

Aquí se alternan los dos tipos de sonidos en tiempo real. ¿Puedes notar la diferencia?

Esta sutil diferencia entre las dos “vocales” se muestra claramente en los espectrogramas: gráficos de las frecuencias presentes en un sonido. Estos gráficos también se pueden utilizar para distinguir entre sonidos vocálicos en grabaciones del habla humana. Para un sonido determinado, los gráficos muestran qué bandas de frecuencias resuenan dentro del tracto vocal. Los humanos podemos cambiar esta resonancia para producir un sonido vocálico diferente cambiando la forma de nuestra boca y garganta; Las ballenas parecen hacer lo mismo cambiando la forma de una estructura dentro de su nariz llamada saco aéreo distal.

Los científicos del proyecto CETI (de manera un tanto arbitraria) llamaron a los tipos de vocales de cachalote recientemente identificados “a-coda” e “i-coda”. Pero sigue siendo un misterio cómo las ballenas utilizan estos diferentes tipos de vocales para comunicarse. Si ambos tipos estuvieran distribuidos al azar durante la comunicación de las ballenas, eso podría sugerir que los cambios de sonido no fueron intencionales. Pero ese no parece ser el caso: parece haber patrones extensos en cómo se usan estos tipos de vocales, encontró el nuevo estudio.

Un patrón rítmico con sincronización que el nuevo artículo describió como “clic… clic… clic-clic-clic” empleaba una división uniforme de codas a e i, mientras que otros patrones usaban principalmente codas a y rara vez i-codas. Las a-codas tendían a ser más cortas que las i-codas en general, mientras que estas últimas tenían formas cortas y largas. Estos patrones también aparecen en los lenguajes humanos cuando combinamos diferentes sonidos del habla. Por ejemplo, idiomas como el árabe distinguen entre vocales según su longitud; cambiar la longitud de una vocal puede alterar el significado de la palabra.

Los nuevos resultados sugieren que las ballenas están controlando activamente qué tipo de clic utilizar según un sistema. Pero sigue siendo un misterio por qué emplean diferentes clics en patrones específicos. “No sabemos con certeza si tienen significado”, dice Beguš, y añade que es probable que esta capacidad haya evolucionado con algún propósito, aunque todavía no sepamos cuál es.

En principio, distinguir entre diferentes sonidos parecidos a vocales podría brindarles a las ballenas más formas de transmitir significado en su comunicación, dice Mason Youngblood, que estudia la comunicación de aves cantoras y ballenas en la Universidad de Stony Brook y que no participó en el nuevo estudio.

“Estos sonidos son capaces de transmitir más información de la que pensábamos anteriormente. Y creo que eso, en sí mismo, es innegable”, afirma.

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