Artemis III de la NASA enfrentará a SpaceX contra Blue Origin

Artemis III prepara una prueba de alto riesgo para alunizajes rivales

Por Dan Vergano editado por Lee Billings

El aterrizaje de la misión Artemis II el viernes fue un hito en la nueva carrera espacial que se desarrolla entre Estados Unidos y China. Pero la próxima etapa de esta carrera de la NASA, Artemis III, ahora programada para 2027, verá una competencia diferente y más local entre SpaceX y Blue Origin.

Anunciada apenas en marzo, esta próxima misión Artemis enfrenta a las dos compañías aeroespaciales mientras compiten por ser las primeras en probar en vuelo sus módulos de aterrizaje lunares tripulados en desarrollo. La misión implicaría el lanzamiento de una cápsula Orion tripulada a la órbita terrestre, donde, si todo va según lo planeado, los astronautas de Artemis III intentarían reunirse y acoplar a Orion con una variante de módulo de aterrizaje lunar del vehículo Starship de SpaceX y, por separado, el módulo de aterrizaje lunar Blue Moon Mark 2 de Blue Origin.

El plan traslada un alunizaje tripulado real a la misión Artemis IV en 2028, según el administrador de la NASA, Jared Isaacman. Eso debería ayudar a apuntalar la programación extremadamente ambiciosa de la agencia espacial, que culmina con una propuesta de base lunar de 30 mil millones de dólares para 2036. Artemisa III, ha dicho Isaacman, está modelada a partir de los vuelos de prueba del programa Apolo de la década de 1960, especialmente la misión Apolo 9 de 1969. Durante la misión Apolo 9, que ocurrió sólo cinco meses antes del histórico alunizaje tripulado del Apolo 11, los astronautas permanecieron en la órbita de la Tierra, donde se movieron y maniobraron en una módulo lunar antes de regresar a una cápsula de comando y luego a la Tierra.

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Lento y constante simplemente no ganarán la carrera lunar del siglo XXI con China, indicó Isaacman cuando presentó Artemis III durante el evento de marzo de la agencia espacial. “Ya pasó la época de Word y PowerPoint”, dijo, lamentándose de “miles de millones desperdiciados, años perdidos, hardware entregado no conforme, programas que nunca se lanzaron”. [and] menos misiones científicas emblemáticas” en las últimas décadas de la NASA debido al enfoque estándar y muy cauteloso de la agencia espacial.

Pero la necesidad de velocidad no significa que el nuevo plan de la NASA no sea metódico o innecesariamente arriesgado, dice Lori Glaze, administradora asociada en funciones de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la agencia. La demostración de Artemis III del acoplamiento de Orion con los módulos de aterrizaje lunares de SpaceX o Blue Origin (o incluso ambos si están listos a tiempo) es “absolutamente clave para reducir parte del riesgo” de alunizajes posteriores, dice. “Cualquiera que sea el módulo de aterrizaje que esté listo para funcionar, lo usaremos”. Y aunque el triunfante sobrevuelo lunar de Artemis II cautivó al mundo, mantener a su sucesor más cerca de nuestro planeta es lo más sensato. “En la órbita terrestre, donde estamos más cerca de casa, si hay algún problema, podemos regresar rápidamente, en lugar de hacer la primera maniobra de acoplamiento en la Luna”, dice.

Ni los representantes de Blue Origin ni de SpaceX respondieron a las solicitudes de Scientific American de comentar sobre el estado actual de sus respectivos módulos de aterrizaje.

Hacer de Artemis III una misión de prueba de módulos de aterrizaje lunares en órbita terrestre “es una idea excelente”, dice Scott Pace, director del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington. “La NASA está buscando sabiamente crear más opciones en la arquitectura lunar”. Esto no es sólo para crear competencia, dice, sino para garantizar capacidades seguras y redundantes al tener dos módulos de aterrizaje lunares diferentes.

Y son diferentes. El módulo de aterrizaje actual, el Starship Human Landing System (Starship HLS) de SpaceX, se construirá en la etapa superior de la nave espacial Starship de la empresa de cohetes, una torre reutilizable de 172 pies de altura destinada a aterrizar en posición vertical en la luna. Según SpaceX, podría transportar hasta 100 toneladas de carga con destino a la Luna. Los astronautas descenderían a la superficie lunar a través de una plataforma elevadora montada lateralmente. En octubre pasado, SpaceX dijo que había alcanzado 49 hitos en el diseño de su Starship HLS, incluidas las pruebas de la esclusa de aire, los cohetes y el ascensor. Pero desde entonces la empresa no ha actualizado su progreso. En febrero, Musk dijo que SpaceX había “cambiado su enfoque hacia la construcción de una ciudad de crecimiento propio en la Luna” en lugar de en Marte, su objetivo desde hace mucho tiempo.

El módulo de aterrizaje humano Mark 2 de Blue Origin, un recipiente de 52 pies de alto con cuatro patas, también es reutilizable, pero exteriormente se parece más al hardware de la era Apolo. Transportaría hasta 22 toneladas de carga, menos de lo que podría transportar el módulo de aterrizaje de SpaceX. En octubre de 2025, la compañía presentó algunas actualizaciones en una reunión de la Sociedad Astronáutica Estadounidense, revelando que está construyendo los sistemas de soporte vital internamente.

Para llevar cualquiera de los módulos de aterrizaje a la Luna será necesario repostar combustible en la órbita terrestre, un procedimiento apenas probado que se realiza en aproximadamente una docena de vuelos adicionales de vehículos cisterna orbitales llenos de combustible. Sólo después de superar este importante obstáculo cualquiera de los módulos de aterrizaje podría viajar a la luna para encontrarse y acoplarse con los astronautas, quienes llegarían allí en una cápsula Orion muy parecida a la de Artemis II. En órbita lunar, Orion se encontraría con el módulo de aterrizaje, y dos de los cuatro miembros de la tripulación abordarían para descender a la superficie lunar.

Por ahora, todos los ojos estarán puestos en el próximo lanzamiento de prueba de SpaceX de su cohete gigante Starship desde Texas, que recientemente se retrasó hasta mayo. Este sería el vuelo inaugural de un modelo nuevo y mejorado de la Versión 3 y el primer intento de colocar la etapa superior de Starship en la órbita terrestre. La decisión de retrasar el lanzamiento de prueba se produjo poco después de que SpaceX anunciara planes de vender sus acciones al público, con una valoración estimada en 1,75 billones de dólares, lo que hace que el evento de lanzamiento sea muy importante para Wall Street y la NASA.

Mientras tanto, la misión “Pathfinder” de Blue Origin, un aterrizaje de prueba de la versión Mark 1 de su módulo de aterrizaje solo de carga en la luna, se ha propuesto para finales de este año. Ese módulo de aterrizaje está concluyendo las pruebas de la cámara de vacío en el Centro Espacial Johnson de la NASA, dijo Isaacman durante el evento de marzo de la agencia espacial. Según la NASA, si la misión tiene éxito, otro módulo de aterrizaje Mark 1 llevará, a finales de 2027, el rover científico de la agencia VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) al polo sur lunar, donde buscará hielo de agua.

Internamente, la propia agencia espacial ahora está observando cuidadosamente las reparaciones del lanzador móvil necesario para el despegue de su enorme cohete Space Launch System para Artemis III.

Incluso después de Artemis III, ambas o cualquiera de las empresas espaciales competidoras también deben demostrar un aterrizaje exitoso sin tripulación y el regreso de su módulo de aterrizaje antes de que los astronautas puedan usarlo en 2028. La preparación necesaria antes del aterrizaje humano de la NASA en la luna también incluiría dos docenas de lanzamientos de rovers precursores y otros equipos. Alcanzar esa rápida cadencia de lanzamientos lunares será la clave para determinar si la NASA puede lograr su cronograma de base lunar, dijo Carlos García-Galán de la agencia en una entrevista con Scientific American durante el evento de marzo. “Lo que debemos abordar de frente desde el principio es la cadencia: la cantidad de activos, lanzamientos y módulos de aterrizaje que necesitaremos desarrollar”, añadió. Otro hito a seguir es el desarrollo de un traje espacial Axiom Space que estaba destinado a la misión original Artemis III a la luna y que recientemente pasó una revisión técnica en la agencia espacial.

La NASA espera tener más detalles sobre la misión Artemis III una vez que SpaceX y Blue Origin hayan tenido tiempo de responder oficialmente al plan base de la luna nueva, según Glaze. Una cuestión es exactamente a qué órbita terrestre se dirigirá la misión: una órbita más baja alrededor de nuestro planeta podría ahorrar un cohete propulsor necesario para misiones posteriores, informó Ars Technica en abril, mientras que una más alta podría imitar más fielmente una órbita lunar.

“Así que parte de lo que estamos haciendo ahora es intentar acelerarlos y tenerlos absolutamente listos en 2028” para los aterrizajes humanos en la luna, dice Glaze. “Lo que está bastante claro es que lo imperativo es aterrizar en 2028. Se lo han tomado muy en serio, tanto [SpaceX] y Origen Azul”.