Los astrónomos han encontrado el límite de la formación estelar en el disco espiral de la Vía Láctea, y no está tan lejos del centro de nuestra galaxia como podría imaginarse.
La Vía Láctea tiene al menos 100.000 años luz de diámetro, pero los nuevos resultados sugieren que la formación estelar de la galaxia tiene lugar dentro de una región que se extiende en un radio de 40.000 años luz desde el centro galáctico.
te puede gustar
El equipo internacional de Fiteni se centró en 100.000 estrellas gigantes luminosas repartidas por el disco espiral de la Vía Láctea, obteniendo datos espectroscópicos que describen sus temperaturas y edades del telescopio LAMOST (Telescopio Espectroscópico de Fibra Multiobjeto de Gran Área del Cielo) en China y el Experimento de Evolución Galáctica del Observatorio Apache Point (APOGEE) en el Sloan Digital Sky Survey en los Estados Unidos, además de datos adicionales de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea.
“Gaia está cumpliendo su promesa: combinando sus datos con espectroscopía terrestre y simulaciones de galaxias, nos permite descifrar la historia de formación de nuestra galaxia”, afirmó Laurent Eyer de la Universidad de Ginebra.
Las galaxias crecen de adentro hacia afuera, y la Vía Láctea no es diferente, ya que la edad promedio de las estrellas disminuye con el radio desde el centro galáctico. El equipo de Fiteni descubrió que la edad media alcanza un mínimo en un radio de 40.000 años luz del centro. A modo de comparación, nuestro sol está situado a 26.000 años luz del centro galáctico, muy dentro del límite de formación estelar. Más allá de este punto, las estrellas comienzan a envejecer constantemente de nuevo, y las estrellas más viejas se encuentran tanto en el centro como en el borde del disco de la Vía Láctea, creando una distribución de edades en forma de U.
La Vía Láctea no es la única que tiene una distribución de edades de estrellas con radio en forma de U; También se ha descubierto anteriormente que otras galaxias comparten una distribución similar. Las simulaciones por ordenador realizadas por el equipo de Fiteni sugieren cuál es la causa de esta distribución de edades en forma de U.
“En astrofísica, utilizamos simulaciones ejecutadas en supercomputadoras para identificar los mecanismos físicos responsables de las características que observamos en las galaxias”, dijo João S. Amarante de la Universidad Jiao Tong de Shanghai en China. “Nos permitieron demostrar cómo la migración estelar da forma al perfil de edad del disco e identificar dónde termina la región de formación estelar”.
A partir de las simulaciones descubrieron que, en un radio de unos 40.000 años luz, la eficiencia con la que la galaxia forma estrellas cae repentinamente, marcando el borde de la región de formación estelar en forma de disco de la Vía Láctea.
Entonces, ¿por qué hay estrellas más allá de los 40.000 años luz si no se formaron allí? Una gran pista es la forma de sus órbitas.
Qué leer a continuación
“Un punto clave acerca de las estrellas en el disco exterior es que están en órbitas cercanas a circulares, lo que significa que tuvieron que haberse formado en el disco”, dijo Victor Debattista de la Universidad de Lancashire en Inglaterra. “Estas no son estrellas que han sido dispersadas en grandes radios por una galaxia satélite en caída”.
Así que las colisiones con otras galaxias no son las culpables. En cambio, lo que probablemente ocurra es un fenómeno llamado migración radial. Al igual que los surfistas que cabalgan sobre las olas hasta la orilla, las estrellas pueden cabalgar las olas de densidad que forman los brazos espirales de la Vía Láctea a mayores distancias del centro galáctico. Las estrellas tardan más en llegar al borde mismo del disco de la Vía Láctea, a 50.000 años luz o más del centro galáctico, lo que explica por qué encontramos las estrellas más antiguas en los mismos márgenes de la galaxia.
Todo esto plantea la pregunta de por qué la formación estelar se detiene a 40.000 años luz del centro galáctico. Una posibilidad es que esté relacionado con la estructura de la Vía Láctea. Quizás la barra central de nuestra galaxia, cuya longitud varía entre radios de 11.000 a 15.000 años luz, hace que el gas se acumule a cierta distancia del centro galáctico. Alternativamente, la deformación en el disco espiral de nuestra galaxia, que se ha atribuido a una interacción gravitacional con otra galaxia enana, podría alterar la formación de estrellas en la galaxia, interrumpiéndola a 40.000 años luz.
Los hallazgos fueron publicados el 13 de abril en la revista Astronomy & Astrophysics.