Como habrás escuchado a través de una avalancha de memes de Internet, la evolución no se cansa de las formas parecidas a cangrejos. La forma del cuerpo de los cangrejos ha surgido en muchas ocasiones distintas a lo largo de la historia natural, en un fenómeno conocido como “carcinización”.
Sin embargo, una característica distingue a los verdaderos cangrejos (Brachyura) de sus parecidos: su característica y casi exclusiva caminata lateral.
“La locomoción lateral puede haber contribuido significativamente al éxito ecológico de los verdaderos cangrejos”, dice el ecólogo conductual Yuuki Kawabata de la Universidad de Nagasaki en Japón.
Una nueva investigación, realizada por Kawabata y un equipo de instituciones de Japón, Taiwán y Estados Unidos, sugiere que la evolución de esta caminata de cangrejos fue un evento singular, que puede haber dado al grupo una ventaja que les permitió diversificarse rápidamente en diferentes nichos de hábitat.
“Este único evento contrasta marcadamente con la carcinización, que ha ocurrido repetidamente en especies decápodas”, explica Kawabata. “Esto pone de relieve que, si bien las formas del cuerpo pueden converger varias veces, los cambios de comportamiento, como caminar de lado, pueden ser raros”.
“Hay alrededor de 7.904 especies de cangrejos verdaderos, muy superiores a las de su grupo hermano, los Anomura. [hermit crabs]o sus parientes más cercanos, Astacidea [clawed lobsters and crayfish]; han colonizado diversos hábitats en todo el mundo, incluidos ambientes terrestres, de agua dulce y de aguas profundas”, señala Kawabata.
¿Podría ser que caminar de lado sea la razón de esta historia de éxito de supervivencia? Kawabata y su equipo creen que sí.
A los cangrejos no les faltan depredadores: los humanos, las focas, las nutrias, las aves marinas, los pulpos, los tiburones e incluso otros cangrejos más grandes quieren un bocado.
Caminar de lado se considera una ventaja defensiva para que los cangrejos esquiven rápidamente a estos depredadores que, en su mayoría, se mueven hacia adelante, y si alguna vez has caminado por una ingle rocosa, sabrás lo rápido que pueden escabullirse.
Al contrario de lo que dicen los memes, el “objetivo” de la evolución no es realmente producir más cangrejos. Si se pudiera decir que tiene un objetivo, sería producir más diversidad, lo que mejora las probabilidades de que los seres vivos sobrevivan a cualquier cosa que el mundo les depare.
“Estas innovaciones pueden abrir nuevas oportunidades de adaptación y, sin embargo, seguir estando limitadas por la historia filogenética y los contextos ecológicos”, dice Kawabata.
“Con observaciones conductuales directas y un marco filogenético, este trabajo amplía nuestra comprensión de cómo los modos de viaje en los animales se diversifican y persisten a lo largo del tiempo evolutivo”.
Es un poco inquietante, pero algunos cangrejos verdaderos son en realidad una excepción a la regla de los lados.
En experimentos de laboratorio, los investigadores observaron los paseos de 50 especies diferentes de cangrejos verdaderos. Descubrieron que 35 caminaban predominantemente de lado, mientras que sólo 15 caminaban hacia adelante la mayor parte del tiempo.
Al combinar este análisis con un ‘árbol genealógico’ de genética de cangrejos construido recientemente, los investigadores descubrieron que la caminata lateral arquetípica se produjo en un único ancestro común de todos los cangrejos verdaderos que siguieron.
Esta innovación parece haber ocurrido hace unos 200 millones de años, inmediatamente después de la extinción Triásico-Jurásico, cuando los movimientos en la corteza terrestre dieron como resultado una expansión del hábitat favorito de los cangrejos: los ambientes marinos poco profundos.
Esto también sugiere que los verdaderos cangrejos que ahora se mueven hacia adelante llegaron a esa locomoción a través de la ruta lateral, en lugar de mantenerla durante milenios.
Como señala un revisor, el experimento solo utilizó un representante para cada especie, lo cual es una limitación, ya que no hay garantía de que un individuo camine “normalmente” para su especie. Investigaciones adicionales podrían replicar este experimento con un mayor número de cada especie.
Los revisores también señalan que más detalles sobre las diferencias anatómicas de las especies de cangrejos podrían revelar si el plan corporal o el estilo de locomoción desempeñaron un papel más importante en la evolución de los verdaderos cangrejos.
También cuestionaron la forma en que se clasificaba a los cangrejos en caminantes hacia adelante o de lado, basándose en un límite establecido a 60 grados del eje bilateral del cangrejo.
“Este límite puede ser razonable como convención, pero el artículo no explica por qué es el lugar correcto para trazar la línea, y existe una preocupación biológica plausible de que un límite angular fijo no signifique lo mismo en todos los taxones”, afirma un crítico.
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Investigaciones futuras podrían abordar estas cuestiones y arrojar más luz sobre la aparente obsesión de la evolución por los cangrejos.
“Para desentrañar los roles relativos de la innovación y el cambio ambiental, necesitamos más análisis de la diversificación dependiente de los rasgos, cronogramas basados en fósiles y pruebas de desempeño que vinculen el movimiento lateral de los verdaderos cangrejos con las ventajas adaptativas”, agrega Kawabata.
El estudio está disponible como preimpresión revisada por pares en eLife.