Los avanzados del Reino Unido La Agencia de Investigación e Innovación (ARIA) se creó en 2023 con el objetivo de realizar proyectos de “alto riesgo y alta recompensa” en sectores que van desde el refuerzo de la seguridad alimentaria hasta nuevas formas de aumentar la inmunidad humana.
Con más de mil millones de libras esterlinas (alrededor de 1.300 millones de dólares) en fondos gubernamentales destinados de aquí a 2030, uno de los programas más ambiciosos de ARIA es una iniciativa de 69 millones de libras esterlinas que tiene como objetivo desarrollar formas más personalizadas de modular el cerebro humano. La esperanza es poder abordar con el tiempo toda una gama de trastornos, desde la epilepsia hasta el Alzheimer.
Los informes han estimado anteriormente que este conjunto de afecciones neurológicas le cuesta a la economía del Reino Unido decenas de miles de millones de dólares cada año. Según el director del programa ARIA, Jacques Carolan, el vínculo unificador es que todos ellos son trastornos de los circuitos cerebrales.
“A veces hay circuitos que están sobreconectados, que están poco conectados, hay diferentes regiones del cerebro que están en juego, hay diferentes tipos de células”, dijo Carolan, hablando en WIRED Health en Londres el 16 de abril. “Nuestro conjunto actual de intervenciones simplemente no tiene la precisión que necesitamos. La visión del programa es: ‘¿Podemos construir neurotecnologías más precisas para interconectar a nivel de circuito?'”
Hasta ahora, el enfoque general de ARIA para este proyecto lunar en particular les ha permitido financiar 19 equipos diferentes. Están trabajando en ideas que van desde el uso de ultrasonido como una forma novedosa de “biotipar” el cerebro de un paciente en particular, hasta métodos únicos de estimulación cerebral profunda que podrían proteger y regenerar diferentes regiones del cerebro.
En WIRED Health, Carolan destacó el potencial de las tecnologías de ultrasonido no solo para modular el cerebro, sino también para permitir a los científicos obtener nueva información sobre los circuitos del cerebro en un paciente en particular. Un equipo financiado por ARIA en el Imperial College de Londres está trabajando en un proyecto que combina ultrasonido y terapia génica para intentar obtener imágenes de la expresión genética en tiempo real en las neuronas, lo que podría permitir a los científicos obtener una imagen mucho más detallada de por qué ciertas redes cerebrales no funcionan correctamente.
Durante los últimos 25 años, la idea de implantar electrodos en lo profundo del cerebro y usarlos para estimular una región particular, conocida como ganglios basales, ha surgido como un tratamiento novedoso para pacientes con formas avanzadas de la enfermedad de Parkinson. Ha proporcionado una nueva vía para controlar los síntomas motores cuando los tratamientos farmacológicos ya no funcionan. En el futuro, afirma Carolan, se podrían utilizar enfoques similares para una variedad de otras afecciones neurológicas debilitantes, un concepto que él considera el futuro de la neuroterapéutica.
“Lo que la gente ha descubierto es que la misma tecnología puede usarse para tratar potencialmente cosas como la depresión, la adicción, la epilepsia y toda una serie de afecciones intratables”, dijo. “Es una prueba de que podemos tener tecnologías de plataforma que puedan abordar una amplia gama de condiciones”.
Dada la elevada naturaleza de los objetivos de ARIA, muchos se han preguntado cómo evaluar si sus programas finalmente tienen éxito o fracasan. Pero como señaló Kathleen Fisher, directora ejecutiva de ARIA, en WIRED Health, estas inversiones en investigación pueden generar beneficios posteriores que son completamente inesperados.
Fisher, que anteriormente trabajó en Darpa, la agencia del Departamento de Defensa de Estados Unidos en la que se ha basado ARIA, destacó el potencial de alto impacto de las primeras inversiones gubernamentales. En 2013, Darpa otorgó una subvención de hasta 25 millones de dólares para facilitar el desarrollo de plataformas de vacunas que pudieran desarrollarse a una velocidad sin precedentes.
“Esa empresa era Moderna”, recordó Fisher. “Esa tecnología era ARNm, tecnología que entró en funcionamiento justo a tiempo para Covid”. El posterior lanzamiento de estas vacunas salvó innumerables muertes durante la pandemia de Covid-19.
El objetivo de Fisher es que a principios de la década de 2030, ARIA ya haya comenzado a mostrar “plántulas de impacto social”, ya sea en su investigación del cerebro o en otra área de enfoque que haga que sea una obviedad para el gobierno del Reino Unido renovar la financiación de la agencia.
“Podría ser que estemos empezando a ver ensayos que demuestren que podemos hacer [brain] intervenciones a nivel de circuito de una manera que no requiera cirugía”, dijo Fisher. “¿Llegaremos hasta el final en siete años? Probablemente no, pero podríamos tener suficiente evidencia de que será posible”.