El creciente campo de escombros en la órbita terrestre algún día puede poner en peligro nuestro acceso a las estrellas.
Hoy, ese campo consta de casi 130 millones de piezas de basura espacial: satélites muertos, viejos cuerpos de cohetes y pequeños fragmentos generados por colisiones en órbita.
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“Por primera vez, encontramos que, una vez que la actividad solar supera un cierto nivel, esta pérdida de altitud ocurre notablemente más rápido”, dijo en un comunicado la autora correspondiente del estudio, Ayisha Ashruf, científica e ingeniera del Centro Espacial Vikram Sarabhai en Thiruvananthapuram, India.
“Se espera que esta observación sea clave para planificar operaciones espaciales sostenibles en el futuro”, añadió Ashruf.
Todos los objetos en órbita terrestre pierden altitud con el tiempo y se mueven lentamente hacia nuestra atmósfera. Mientras que las estaciones espaciales y los satélites compensan esta pérdida con el encendido de los motores para mantener sus órbitas deseadas, la basura espacial cae de forma natural.
En el nuevo estudio, los investigadores midieron las trayectorias de 17 piezas de basura espacial en órbita terrestre baja durante un lapso de 36 años, comenzando hace dos generaciones.
“Toda esta información proviene de objetos lanzados en la década de 1960”, dijo Ashruf. “Siguen contribuyendo a la ciencia y sirven como herramientas valiosas para estudiar los efectos a largo plazo de la actividad solar en la termosfera”.
Treinta y seis años cubren tres ciclos diferentes de actividad solar, que aumenta y disminuye con una periodicidad de 11 años. Para determinar el comportamiento del sol durante este período, los científicos utilizaron datos del Centro Alemán de Investigación de Geociencias en Potsdam, que rastrea las manchas solares y los cambios diarios en las emisiones solares.
Después de vincular las trayectorias de la basura espacial con los datos solares a largo plazo, los investigadores descubrieron que el aumento de la actividad solar aumentaba la densidad atmosférica alrededor de la basura espacial. Esto creó más resistencia, lo que ralentizó la órbita de los escombros y aceleró su descenso.
“Nuestros resultados implican que cuando la actividad solar supera ciertos niveles, los satélites (al igual que la basura espacial) pierden altitud más rápido, por lo que se requieren más correcciones orbitales”, dijo Ashruf. “Esto afecta directamente el tiempo que los satélites permanecen en órbita y la cantidad de combustible que necesitan, especialmente para las misiones lanzadas cerca del máximo solar”.
El nuevo estudio fue publicado hoy (6 de mayo) en la revista Frontiers in Astronomy and Space Sciences.