No existe vacuna contra el mortal hantavirus, pero este científico está trabajando en una

No existe vacuna contra el mortal hantavirus, pero este científico está trabajando en una

Por Mohana Basu y la revista Nature

Un brote de hantavirus a bordo del crucero MV Hondius ha puesto de relieve la rara pero mortal infección y la falta de opciones de tratamiento y prevención.

Tres personas que estaban en el barco dieron positivo por el virus, incluido un pasajero que murió. Entre otras cinco personas con sospecha de infección, dos han muerto.

El hantavirus generalmente se propaga a través del aire, en partículas de orina, excrementos o saliva de roedores. Pero algunas cepas pueden propagarse ocasionalmente entre personas que están en contacto cercano. Una de estas cepas, llamada virus de los Andes, es responsable de un brote en curso en Argentina, y el director general de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom Ghebreyesus, ha confirmado que los pasajeros estaban infectados con esta cepa, para la que no existen tratamientos ni vacunas específicos. Los científicos sospechan que algunos de los viajeros podrían haber sido infectados en Argentina antes de abordar el crucero. Aunque las infecciones por hantavirus son raras, algunas cepas tienen una tasa de mortalidad de hasta el 50%.

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Durante más de tres décadas, Jay Hooper, virólogo del Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército de EE. UU. en Frederick, Maryland, ha estado trabajando para desarrollar una vacuna contra varias cepas de hantavirus que pueden infectar a las personas, incluido el virus de los Andes.

Habla con Nature sobre por qué estas vacunas siguen siendo difíciles de alcanzar.

¿Es este brote una señal de que el riesgo de infección por hantavirus está aumentando?

Algunas personas han sugerido, y lo he dicho antes, que el cambio climático podría alterar las poblaciones de roedores y aumentar el número de personas que viven o entran en áreas donde estos roedores están presentes. Eso podría aumentar el número de casos.

Como ocurre con cualquier virus zoonótico (un virus transmitido por animales que se transmite a los humanos), la situación es intrínsecamente impredecible. Mire lo que pasó con el virus de la viruela del simio.

¿Cuánto tiempo lleva su equipo trabajando en vacunas contra el hantavirus?

Debido a que estos virus se transmiten por roedores y representan un riesgo para las tropas en el terreno, los militares han querido durante mucho tiempo una vacuna. Trabajo en el Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército de EE. UU., que ha estado trabajando en vacunas contra el hantavirus desde aproximadamente la década de 1980.

Me uní al equipo en los años 1990. En ese momento aparecieron nuevos hantavirus causantes del síndrome pulmonar por hantavirus (SPH): el virus Sin Nombre en la región de Four Corners de Estados Unidos y el virus de los Andes en América del Sur. El laboratorio empezó a desarrollar vacunas para estas cepas.

Un avance clave de nuestro equipo ha sido el desarrollo de modelos en hámster de una enfermedad letal muy similar al HPS humano. Esto proporciona un modelo animal realista para probar vacunas y terapias.

Hemos realizado ensayos clínicos de fase 1 de vacunas contra el virus de los Andes y otras dos cepas, Hantaan y Puumala.

En humanos, la vacuna de ADN de los Andes induce anticuerpos neutralizantes, que son importantes para la protección, por lo que la vacuna parece prometedora. Sin embargo, requiere al menos tres dosis (preparación más dos refuerzos) en lugar de una sola inyección o un régimen simple de refuerzo-preparación.

Ahora estamos tomando anticuerpos neutralizantes de humanos vacunados y probándolos como vacuna en el modelo de hámster; Los resultados se informarán en una publicación futura.

Debido a que los casos humanos del virus de Andrés son raros y están dispersos geográficamente, no existe una región obvia para realizar un ensayo clásico de eficacia de fase 3, por lo que cumplir con los requisitos para obtener la licencia de la vacuna requiere enfoques más creativos. De ahí el énfasis en los anticuerpos neutralizantes como correlato de protección.

Otro obstáculo importante para las vacunas contra el hantavirus es la financiación para su desarrollo avanzado.

Si esta vacuna tuviera licencia, ¿quién la recibiría?

Los posibles destinatarios serían personas que viajen a regiones donde el virus es endémico; personas que viven al aire libre y otras personas con alta exposición a hábitats de roedores; personal militar; y trabajadores en campos o ambientes con fuerte contacto con roedores y mayor riesgo.

En general, el mercado comercial sería pequeño y no es un mercado de vacunas atractivo desde una perspectiva puramente empresarial.

¿En qué más estás trabajando?

Estamos desarrollando productos basados ​​en anticuerpos como posibles tratamientos.

Al vacunar vacas genéticamente modificadas que producen anticuerpos totalmente humanos, hemos generado un potente producto de anticuerpos, llamado SAB-163. Puede proteger modelos animales del virus de los Andes y otras tres cepas de hantavirus. Pero aún no ha entrado en la fase 1 de ensayo en humanos.

También estamos explorando otras tecnologías de vacunas que podrían avanzar mucho más rápido si existiera una demanda real. El trabajo existente sobre vacunas de ácido nucleico es muy traducible a plataformas de ARNm. La COVID-19 demostró la rapidez con la que se pueden desarrollar vacunas de ARNm.

En este momento, estamos presionando desde el lado de la investigación, pero no hay una fuerte atracción externa, por lo que el progreso es más lento de lo que podría ser. Es frustrante, como empujar una piedra cuesta arriba durante años.

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