Apenas unas semanas antes de la primera ventana de lanzamiento de Artemis 2, el astrofotógrafo Andrew McCarthy tuvo una idea de último minuto: ¿Qué pasaría si pudiera conseguir que los astronautas de Artemis 2 fotografiaran la luna de la misma manera que él fotografía la luna?
Entonces McCarthy se deslizó en los DM (mensajes directos) del comandante de Artemis 2 y astronauta de la NASA, Reid Wiseman. Sabía que obtener una respuesta en una fecha tan tardía era una posibilidad remota, pero no podía dejar pasar la oportunidad de una colaboración única en la vida. Y la posibilidad remota se cumplió.
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La misión Artemis 2 de la NASA se lanzó el 1 de abril y llevó a cuatro astronautas en un viaje de 10 días alrededor de la cara oculta de la luna que cautivó a personas de todo el mundo. Los astronautas tomaron impresionantes fotografías de la luna, que mostraban vistas bellamente inquietantes del lado oculto de la luna que Christina Koch, miembro de la tripulación de Artemis 2 de la NASA, describió como “la cosa más siniestra que jamás haya amado”.
En la Tierra, McCarthy combina cientos o miles de fotografías de la Luna para resaltar detalles que no se pueden ver en una sola imagen. Los resultados son paisajes coloridos que parecen más pinturas que el orbe gris que estamos acostumbrados a ver colgado en el cielo nocturno, pero la diversidad que presenta en sus imágenes se debe a la espectroscopia lunar más que a la interpretación artística.
“Es muy real la vida en el sentido de que todo lo que estás viendo son características reales en la superficie que tus ojos simplemente no tienen la sensibilidad del color para distinguir por sí solos”, dijo McCarthy. Explicó que su enfoque de la astrofotografía consiste en mostrarte las cosas que tus ojos no pueden ver.
“No quiero mostrarte algo como lo ven tus ojos. Quiero mostrarte algo como si tuvieras una visión sobrehumana… Quiero mostrarte la luna como si tuvieras ojos de cyborg, porque tus ojos de cyborg pueden distinguir las diferencias de color”, dijo McCarthy. “La cámara se convierte en ojos cyborg para nuestra visión”.
“El color está ahí de forma natural, sólo que mucho más sutil a la vista”, añadió. Algunas diferencias de color en la Luna se pueden ver con los ojos, usando binoculares o un telescopio, y hay formas de engañar a los ojos para que noten más contraste de lo que cree.
“Si tomas una foto normal de la luna con una DSLR y la desaturas por completo, puedes notar la diferencia”, explicó McCarthy. “Cuando lo devuelves a la saturación normal, de repente parece un poco más colorido”.
Para su colaboración con Wiseman, McCarthy quería ver si podía obtener los mismos resultados coloridos con una cámara desde la cara oculta de la Luna.
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“Normalmente no se pueden obtener datos de color de muy alta fidelidad desde la cara oculta de la Luna”, dijo McCarthy. “Tenemos LRO [NASA’s Lunar Reconnaissance Orbiter]que tiene algunos datos de color, pero… es de muy baja fidelidad para hacer el tipo de bombas de saturación que muestran las diferencias geológicas realmente granulares en el regolito”.
McCarthy trazó un plan con Wiseman y el equipo de fotografía lunar de la NASA, que fue responsable de enseñar a la tripulación de Artemis 2 cómo usar las cámaras que trajeron a bordo de la cápsula Orion durante su misión. “Trabajaron en que disparaba ráfagas en diferentes exposiciones y en diferentes momentos, dependiendo de dónde se encontraban durante el sobrevuelo”, explicó McCarthy.
El apilamiento es la clave de las imágenes lunares de McCarthy, lo que le permite convertir las sutiles variaciones de color en una imagen de la luna en los ricos marrones y azules que se ven en sus ediciones. La técnica no es nueva en el mundo de la astrofotografía, pero nadie la había probado antes usando fotografías de la cara oculta de la luna.
Los propios colores indican la diversa distribución de diferentes minerales en la superficie de la luna y revelan información clave sobre la composición química del suelo y las rocas. Los basaltos ricos en titanio, por ejemplo, adquieren un tono azulado, mientras que los materiales desgastados, ricos en hierro o más antiguos, pueden aparecer en tonos marrones y rojos.
“Puedes hacerlo con una sola foto, pero tiene una resolución muy, muy baja desde el punto de vista del ruido”, dijo McCarthy. “Lo que es diferente entre esas diferentes fotos es el ruido, porque el ruido, por definición, es aleatorio. Entonces, cuando apilo esas fotos, puedo promediar ese ruido, y luego ese ruido desaparece… Es por eso que escuchas a los astrofotógrafos hablar sobre la relación señal-ruido, porque cuando las apilas, la señal permanece igual, pero el ruido disminuye”.
La NASA ha publicado sus propias fotografías de “lunas minerales” en el pasado, como la tomada con la nave espacial Galileo con destino a Júpiter mientras pasaba cerca de la Tierra para recibir asistencia gravitatoria en 1992, pero McCarthy dijo que la calidad de las imágenes de las sondas espaciales no puede igualar la dinámica de un ser humano con una buena cámara.
“Con las pilas de imágenes de muy, muy alta fidelidad del material que obtuvo Reid, puedo resaltar esa saturación”, dijo McCarthy.
McCarthy también notó una gran diferencia en la calidad de las fotografías individuales de Wiseman en comparación con las que McCarthy toma en tierra, señalando la falta de atmósfera lunar como un factor contribuyente.
“En la Tierra, estás lidiando con la atmósfera, y la atmósfera en realidad agrega un tono de color a la luna”, dijo. “A menudo tomo entre 150 y 200 fotografías para apenas poder resaltar el color… Es mucho más que eso si lo hago con un mosaico: a veces miles de fotografías”.
Comparativamente, McCarthy descubrió que necesitaba apilar muchas menos imágenes de la cara oculta de la Luna. “Pude reducir la cantidad de exposiciones utilizadas”, dijo. “Tal vez [Wiseman] Realizó 50 exposiciones. Sólo terminé usando de 10 a 15.”
“Ha sido muy divertido trabajar con estos datos, no sólo por las características que nunca antes había visto, sino también porque los datos son muy limpios”, dijo McCarthy. “Está fenomenalmente limpio. Son los mejores datos con los que he trabajado”.
Desde el aterrizaje de Artemis 2 el 10 de abril, la NASA ha publicado más de 12.000 imágenes tomadas por los astronautas durante su vuelo alrededor de la luna. McCarthy dice que sólo ha arañado la superficie de cómo quiere utilizar la riqueza del material y espera publicar más ediciones en el futuro.
“Voy a seguir trabajando con los datos. Hay algunos primeros planos que aún no he trabajado ni publicado. Nada demasiado loco. Voy a adentrarme un poco más en las tierras altas”, dijo McCarthy.