Un enorme estudio del ADN británico antiguo revela sólo una influencia romana menor

A pesar del enorme impacto cultural y social de los romanos en Gran Bretaña, el rastro genético que dejaron fue sorprendentemente pequeño, según un estudio de más de mil genomas antiguos.

“La conquista romana tuvo mucho menos impacto en términos genéticos de lo que quizás históricamente nos han hecho creer”, dice Rachel Pope de la Universidad de Liverpool, Reino Unido, que no participó en el trabajo.

Marina Soares Da Silva, del Instituto Francis Crick de Londres, y sus colegas analizaron los genomas de 1.039 personas en Gran Bretaña desde el 2550 a.C., en la Edad del Bronce, hasta el 1150 d.C., después de la conquista normanda. La ocupación romana comenzó en el año 43 d.C., inmediatamente después de la Edad del Hierro, y duró hasta el 410.

Descubrieron que la mayoría de las personas que vivían bajo el dominio romano en Gran Bretaña rastreaban el 100 por ciento de su ascendencia hasta la Gran Bretaña de la Edad del Hierro, y sólo el 20 por ciento tenía ascendencia detectable de fuera de Gran Bretaña.

“La evidencia de que sólo un 20 por ciento de influencia externa sobre la estructura genética, dadas las transformaciones masivas en la forma en que la gente vivía, organizaba sus vidas, construía sus edificios y consumía materiales en el período romano, es una sorpresa”, dice Duncan Sayer de la Universidad de Lancashire, Reino Unido, que no participó en el trabajo. “Habría esperado que fuera más grande y más diverso”.

“Esto sugiere que la conquista romana no es realmente una conquista de la biología, sino una conquista del estilo de vida”, dice. “Lo que están haciendo es convertir a Gran Bretaña en una serie de mercados explotables y un pequeño número de personas pudieron impulsar esa transformación”.

Los hallazgos coinciden con trabajos anteriores que mostraron un bajo aporte genético romano en las comunidades rurales.

Un área clave en la que los romanos parecen haber tenido influencia es en las prácticas funerarias. En la Gran Bretaña prerromana, hay evidencia de que en algunas áreas las mujeres estaban relativamente empoderadas y permanecían en sus hogares ancestrales, mientras que los hombres llegaban desde otras comunidades, una práctica llamada matrilocalidad.

Esto significa que las personas de zonas con sangre británica de la Edad del Hierro tendían a ser enterradas según el linaje de su madre, por ejemplo, descansando junto a parientes maternos, en lugar de cónyuges.

Silva y sus colegas identificaron otros sitios que muestran evidencia de que el entierro matrilineal continuó hasta finales de la Edad del Hierro en lo que hoy es el suroeste de Inglaterra.

“Eso fue una sorpresa para mí. El hecho de que lo estemos viendo aún más al oeste es realmente interesante”, dice Pope.

Sin embargo, en los cementerios del período romano, Silva y sus colegas no vieron patrones claros en las relaciones familiares, lo que sugiere que las prácticas funerarias (y los modos de vida) de la Edad del Hierro fueron modificadas o abandonadas.

Pope dice que no es coincidencia que la historia de Boudica, la reina de la tribu británica Iceni que encabezó un levantamiento contra el Imperio Romano alrededor del año 60 d.C., haya sobrevivido. “Se trata de una mujer que protesta porque las mujeres ya no pueden heredar propiedades”.

Sin embargo, después de la partida de los romanos, el panorama genético cambió dramáticamente. Como parte de un período de migraciones a través de Europa entre aproximadamente el 400 y el 600 d. C., un grupo de tribus germánicas, los anglos, los sajones y los jutos, establecieron control sobre lo que hoy es Inglaterra. Los anglosajones, tal como los conocemos ahora, gobernaron hasta la conquista normanda en 1066.

Silva y sus colegas identificaron una afluencia generalizada de ascendencia asociada con grupos que probablemente hablaban lenguas germánicas en el siglo VI en más del 70 por ciento de los individuos del sur de la Gran Bretaña anglosajona.

Esto es muy similar al nivel identificado por Sayer y sus colegas en una muestra más pequeña de genomas de ese período, alrededor del 76 por ciento.

Esto llevó a una agrupación de perfiles de ascendencia, creando una población que el equipo de Silva llama Gran Bretaña I de la Alta Edad Media. Desde el siglo VIII al X, esta ascendencia de la Gran Bretaña I de la Alta Edad Media se volvió menos prevalente, y muchos individuos portaban ascendencia asociada con el centro y el sur de Europa.

El equipo también descubrió que el impacto genético de los vikingos a nivel poblacional era limitado, a pesar del establecimiento de una región en el este de Gran Bretaña bajo control vikingo danés, el Danelaw, entre los siglos IX y XI. Sólo el 4 por ciento de la población de Inglaterra entre los siglos VIII y XI conservaba ascendencia que se cree que era de la Escandinavia de la Edad del Hierro.

Esto podría explicarse por las dos fases de la Gran Bretaña vikinga, dice Sayer. En el primero, los vikingos atacaron y se llevaron a gente de Irlanda y Gran Bretaña a Escandinavia como esclavos, por lo que es más probable que el impacto genético se observe en Escandinavia. Luego, en la última fase de invasión, la mezcla genética de las personas que regresan para invadir es muy variada. “Están llegando a espacios donde ya hay individuos con el mismo tipo de ascendencia”, afirma.

Silva y sus colegas descubrieron que los 69 genomas posteriores a la conquista normanda revelaron una falta similar de influencia genética después de esta invasión, pero la mayoría de estos genomas procedían de un solo sitio en Leicester que estaba dentro de la región de Danelaw, por lo que podría no ser representativo del resto del país.

Pope dice que los hallazgos muestran cómo el aporte genético siempre ha llegado a Gran Bretaña desde pueblos de toda Europa y más allá. “¿Qué es ser inglés?” ella pregunta.

“Tal vez nosotros mismos estemos impulsando ideas sobre la etnicidad y no es algo que sea tan relevante en el pasado”, dice Sayer.

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