¿Puede la siembra de nubes salvarnos de la quiebra del agua?

En una noche fría y ventosa de noviembre de 2025, un dron cuadricóptero despegó de un campo agrícola al pie de la cordillera Bannock al norte de Salt Lake City, elevándose 4.000 metros entre espesas nubes. Un ventilador con hélices antihielo se puso en marcha y expulsó polvo amarillo de un recipiente acoplado a la parte trasera del dron. La empresa de siembra de nubes Rainmaker estaba tratando de combatir el polvo con polvo, esparciendo polvo de yoduro de plata para fomentar las precipitaciones y poner fin a las mortales tormentas de polvo que azotan la capital de Utah.

El Gran Lago Salado, que se alimenta del deshielo de las montañas Bannock y las cordilleras cercanas, ha reducido aproximadamente a la mitad su superficie desde 2012. El viento arrastra polvo tóxico desde el lecho seco del lago hacia Salt Lake City, exponiendo a millones de personas a “químicos permanentes” y metales pesados ​​como el arsénico. Pero la siembra de nubes “puede rellenar el lago”, ha prometido en vallas publicitarias Rainmaker, empresa contratada por el Estado.

La sequía en el suroeste de Estados Unidos es sintomática de una era de quiebra mundial del agua, en la que más de 50 países invierten colectivamente cientos de millones de dólares en tecnología de siembra de nubes. Sin embargo, aún no se sabe si la lluvia se puede diseñar de alguna manera significativa. "Lo que no sabemos sobre la siembra de nubes es su eficacia", dice Kaveh Madani del Instituto Universitario de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud. "Pero cuando estás desesperado, suena muy bien".

Estas realidades pueden importar menos que las percepciones. La noción de que la humanidad puede controlar el clima está alimentando denuncias transfronterizas de robo de agua y estimulando teorías de conspiración sobre inundaciones repentinas mortales. Entonces, ¿la siembra de nubes repondrá las reservas de agua dulce o simplemente distraerá la acción climática?

Controlando las nubes

Hemos soñado con dominar el clima desde la antigüedad, cuando, según la mitología griega, Faetón, el hijo mortal del dios sol Helios, tomó las riendas del carro solar de manos de su padre. Durante el Dust Bowl de la década de 1930, cuando severas tormentas de polvo azotaron las Grandes Llanuras de Estados Unidos, los llamados pluvicultores –también conocidos como magos de la lluvia– prometieron acabar con las sequías con cubas de productos químicos vaporosos. Pero incluso cuando llovía, siempre quedaba una pregunta: ¿se debió a la lluvia o simplemente a un cambio en el clima?

Un descubrimiento accidental en 1946 reveló una posible base científica para la producción de lluvia. Vincent Schaefer, investigador del laboratorio House of Magic de General Electric en el norte del estado de Nueva York, intentó enfriar un congelador en un caluroso día de julio echando hielo seco en él. Para su sorpresa, el congelador se llenó de cristales de hielo flotantes mientras la ráfaga de frío intenso congeló pequeñas gotas de agua suspendidas en el aire. Estas gotas sobreenfriadas pueden permanecer líquidas a temperaturas tan bajas como -35°C (-31°F).

Como muchas nubes contienen gotas sobreenfriadas, el equipo de investigación de General Electric empezó a arrojar hielo seco desde los aviones. A medida que el agua se condensaría sobre las gotas recién congeladas, ganarían masa y comenzarían a descender, chocando con aún más gotas. Con el tiempo, se volverían lo suficientemente pesados ​​como para caer de la nube y llegar al suelo en forma de nieve, o derretirse en lluvia en el camino hacia abajo.

Ese mismo año, el colega de Schaefer, Bernard Vonnegut, descubrió que las partículas de yoduro de plata, que tienen una estructura hexagonal similar al hielo, podrían servir como cristales semilla para "engañar" a las gotas y provocar un "crecimiento explosivo de hielo" a temperaturas más cálidas que el hielo seco, escribió en sus notas de laboratorio. El hallazgo inspiró en parte al hermano de Vonnegut, Kurt, a escribir su novela de ciencia ficción Cat's Cradle de 1963, en la que el mundo está amenazado por una sustancia llamada "hielo nueve" que puede congelar el agua al contacto.

Al ver el potencial en el campo de batalla de lo que el equipo de General Electric describió como “el control del clima”, el ejército estadounidense se hizo cargo de su investigación. Al año siguiente, los científicos intentaron desviar un huracán bombardeándolo con hielo seco. Desafortunadamente, la tormenta, que había pasado sobre Florida y se dirigía hacia el mar, dio media vuelta y azotó la costa por segunda vez, aunque no está claro si tuvo alguna responsabilidad.

Otros países, incluidos China y la Unión Soviética, iniciaron sus propios programas de siembra de nubes, con poca responsabilidad. "Quien controle el clima controlará el mundo", dijo el futuro presidente de Estados Unidos, Lyndon Johnson, en 1962.

Pero la revelación de la operación secreta estadounidense de siembra de nubes para empantanar los suministros militares norvietnamitas en la Ruta Ho Chi Minh provocó indignación pública y amargó las opiniones en el Congreso. En 1977, Estados Unidos y la URSS encabezaron una prohibición internacional de la modificación ambiental con fines militares, y la financiación para la investigación comenzó a disminuir. Al final, el gobierno de Estados Unidos abandonó la siembra de nubes porque no había pruebas científicas convincentes de que realmente funcionara.

Quiebra del agua

En años más recientes, la creciente sequía y la reducción de ríos y acuíferos han provocado un renacimiento de la siembra de nubes. Debido al calentamiento global, la urbanización y la agricultura, la mayoría de las regiones están sobregirando sus ingresos anuales de agua de lluvia y deshielo y comenzando a agotar sus ahorros a largo plazo de agua subterránea. Cuatro mil millones de personas –casi la mitad de la población de la Tierra– enfrentan escasez de agua al menos un mes al año.

"Estamos viendo desertificación, tormentas de arena y polvo. Estamos viendo una disminución de los niveles freáticos. Estamos viendo sumideros. Estamos viendo hundimientos de la tierra. Estamos viendo lagos y ríos cada vez más reducidos", dice Madani.

En consecuencia, han surgido programas de modificación del clima en todos los continentes excepto en la Antártida. En Irán, donde los embalses secos y los grifos chisporroteando ayudaron a alimentar las protestas el año pasado, tanto las autoridades civiles como la Guardia Revolucionaria Islámica han iniciado campañas de siembra de nubes con aviones en un intento de romper la sequía de cinco años. Países como India, Tailandia y Arabia Saudita ahora llevan a cabo siembras de nubes a gran escala.

En estas regiones cálidas y secas, las gotas de agua en las nubes suelen estar demasiado calientes para congelarse al entrar en contacto con el yoduro de plata, por lo que los científicos dispersan partículas de sal, que absorben la humedad del aire, esencialmente formando gotas de lluvia a su alrededor. A medida que la fuerza descendente de la gravedad supera la elevación de las corrientes de aire, estas comienzan a descender, chocando y acumulando gotas más pequeñas hasta que caen en forma de lluvia.

En los Emiratos Árabes Unidos, que se enfrentan a una escasez extrema de agua, los aviones pequeños realizan cada año cientos de misiones con bengalas de sal bajo las alas. El país también ha gastado decenas de millones de dólares en investigación. "Es posible que la operación [la siembra de nubes] no siempre funcione o no funcione muy bien, pero el agua es un tipo de cosa emocional si no se tiene mucha", dice el experto en radares Roelof Bruintjes, que consultó el programa de los EAU.

China, donde la inseguridad hídrica amenaza a más de 50 millones de personas, tiene el programa más grande del mundo. No se parece tanto a un experimento con formaciones de nubes como a un ataque a gran escala contra ellas. Además de cohetes y aviones, ha desplegado miles de cañones y cañones antiaéreos para disparar sal y yoduro de plata al cielo con el fin de impulsar el riego y la energía hidroeléctrica, eliminar la contaminación del aire, prevenir tormentas de granizo y regenerar los glaciares que se derriten. China afirma que sus operaciones de siembra de nubes se extienden a más de 5 millones de kilómetros cuadrados, cubriendo más de la mitad del país.

Desde 2016, China intenta incluso desviar agua del monzón indio hacia las ciudades y granjas de la cuenca del río Amarillo, miles de kilómetros al este. Para este proyecto llamado Sky River, ha instalado cientos de “cámaras de combustión”, esencialmente chimeneas controladas a distancia que queman yoduro de plata, para interceptar ríos atmosféricos y precipitar su humedad en las cabeceras de la cuenca.

¿Hasta qué punto dan realmente resultado estos ambiciosos proyectos de siembra de nubes? "Lo que la mayoría de la gente quiere saber cuando hace esa pregunta es: ¿se pueden producir suficientes precipitaciones… para tener algún impacto en la mitigación de la sequía?" dice Jeffrey French de la Universidad de Wyoming. "Esa es una pregunta mucho más difícil de responder".

Diversos ensayos han afirmado que aumentan las precipitaciones hasta en un 20 por ciento. Pero como no hay dos nubes iguales, no hay control para determinar si la precipitación se debe a la siembra de nubes o a la variabilidad natural. Para evitarlo, investigadores en Wyoming quemaron tanques de yoduro de plata en el suelo debajo de las nubes que pasaban sobre una cadena montañosa, dejando intacta una cadena cercana para comparar. Seleccionaron al azar cuál de los dos campos sembrar y operaron de 2007 a 2014 para tratar de tener en cuenta las fluctuaciones anuales de la nieve. De manera decepcionante, las precipitaciones aumentaron un 1,5 por ciento, lo que es estadísticamente insignificante.

No fue hasta 2017 que French y sus colegas se convirtieron en los primeros en demostrar sin lugar a dudas que la siembra de nubes puede producir precipitaciones. El experimento SNOWIE arrojó bengalas de yoduro de plata desde un avión sobre las nubes sobre las montañas Sawtooth en Idaho. El avión voló deliberadamente de norte a sur, perpendicular al viento, de modo que las bengalas que caían lentamente formaban un patrón en zigzag a medida que las ráfagas las llevaban hacia el este.

Unos 30 minutos más tarde, entre los bancos de nieve y los pinos, los sistemas de radar montados en camiones observaron que se formaban cristales de hielo con un patrón similar. "Aparece en gran medida en forma de zigzag. Y eso no es algo que, naturalmente, sucedería jamás", dice French. "¿Es posible alterar la evolución natural de una nube? Yo diría que definitivamente sí. Lo demostramos".

Aunque la siembra de nubes puede generar precipitaciones, la cantidad varía enormemente dependiendo de la ubicación, la estación y las condiciones atmosféricas, dice Katja Friedrich de la Universidad de Colorado Boulder, quien dirigió el estudio SNOWIE. Algunas nubes simplemente no contienen suficiente humedad para producir lluvia.

Sin embargo, las afirmaciones sobre la siembra de nubes han llevado a muchos a sospechar que los gobiernos están jugando a ser Dios con los flujos de agua a escala masiva. Si China está redistribuyendo el agua en la medida en que dice hacerlo –o si otros países sospechan que lo hace– podría provocar un conflicto, sugiere James Fleming del Colby College en Maine, autor de Fixing the Sky. Estos planes de largo alcance rozan el tipo de intervenciones globales contra el cambio climático conocidas como geoingeniería, como rociar diminutas gotas de agua de mar en las nubes para que reflejen más luz solar lejos del océano. En India, los funcionarios han afirmado públicamente que la modificación climática de China provocó inundaciones en los estados río abajo del Tíbet. De manera similar, Irán ha acusado a Israel y Turquía de “robar nubes” de precipitaciones que estaban en camino a Irán.

Podría parecer intuitivo que si cae más lluvia en un lugar, caerá menos en otros lugares a favor del viento. Sin embargo, las precipitaciones no son un juego de suma cero. Las nubes a menudo precipitan sólo un pequeño porcentaje de su humedad o llueve sobre el océano. En todo caso, la siembra de nubes acelera el ciclo natural del agua, dice Friedrich.

Teorías de la conspiración

Sin embargo, un informe de la Fuerza Aérea de EE.UU. de 1996 sobre “apropiarse del clima”, con técnicas que incluyen la siembra de nubes, generó la idea de que las estelas de los aviones son “chemtrails” gubernamentales para el control del clima o de la población. Esta teoría de la conspiración, que no está respaldada por evidencia científica, cuenta ahora con el apoyo de un tercio de la población estadounidense. En 2024, muchos culparon al programa de siembra de nubes de los Emiratos Árabes Unidos por las inundaciones en Dubai, y surgieron rumores de que la administración del presidente estadounidense Joe Biden había provocado que los huracanes Helen y Milton azotaran los estados del sur que apoyaban a Donald Trump mediante la siembra de nubes u otras tecnologías nefastas.

Sospechas similares surgieron después de que los usuarios de las redes sociales notaron que Rainmaker, contratado por el estado, había estado operando en una parte diferente de Texas dos días antes de que las lluvias extremas causaran inundaciones mortales en el condado de Kerr en 2025. Marjorie Taylor Greene, entonces miembro de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, celebró una audiencia en el Congreso y propuso una ley contra la modificación del clima. Tres estados han prohibido la “modificación del clima”, aunque todavía no hay evidencia de que la siembra de nubes pueda tener impactos a gran escala. "Podemos generar precipitaciones, pero no hasta el nivel de una inundación", afirma Friedrich.

Aún así, Rainmaker, cuyo fundador Augustus Doricko se inspiró en el experimento SNOWIE, afirma que puede hacer que las regiones sin agua vuelvan a ser solventes. Doricko, que también es el director ejecutivo de la empresa, dice que dentro de seis años, la empresa habrá detenido el secado del Gran Lago Salado y potencialmente también del río Colorado, una fuente crucial de agua para Utah y otros seis estados.

Rainmaker ya ha recaudado más de 31 millones de dólares y tiene contratos con cinco estados para la siembra de nubes. La idea es utilizar radares, satélites, globos meteorológicos e inteligencia artificial para identificar bolsas de agua sobreenfriada y luego vender una cantidad exacta de precipitación a los clientes. "Esto es lo que hará avanzar la siembra de nubes y la sacará del terreno de 'eres un vendedor de aceite de serpiente' al 'no, esto es exactamente lo que hicimos'", dice Kaitlyn Suski, jefa de investigación de Rainmaker.

Otros proyectos también están tratando de encontrar formas más económicas y efectivas de diseñar la lluvia. En febrero, la nueva empresa Rain Enhancement Technologies dijo que aumentó la capa de nieve en una cadena montañosa de Utah electrificando partículas naturales. Idaho Power está rociando combustible de propano líquido en las nubes. Los investigadores de los Emiratos Árabes Unidos les están disparando láseres.

Según Friedrich, estos esfuerzos no lograrán rellenar grandes masas de agua, pero podrían ayudar a disminuir los impactos de la sequía, especialmente al formar una capa de nieve que se derretirá gradualmente en primavera y verano. "No es el Santo Grial el que resuelve todos los problemas", afirma.

Es más, la siembra de nubes podría distraer la atención de soluciones más simples y efectivas. El consumo excesivo es la causa principal de la escasez de agua, como la política de “úsala o piérdela” que alienta a los agricultores a aprovechar toda su asignación de agua del río Colorado. Restringir el agua puede perjudicar la agricultura y la economía, mientras que otras medidas de conservación, como reparar infraestructuras con fugas o cambiar de canales a riego por goteo, pueden resultar costosas. "Por eso les vuelve loco la siembra de nubes", dice Madani. "Otras soluciones son muy difíciles".

Impulsar el suministro de agua mediante técnicas como la siembra de nubes puede incluso aumentar el consumo, un ejemplo de un fenómeno conocido como la paradoja de Jevon. Por ejemplo, cuando los túneles y canales duplicaron el caudal del río Zayandeh-Rud en Irán, las industrias ávidas de agua se expandieron y los agricultores pasaron de la ganadería a los melocotones y las almendras, lo que provocó nuevamente escasez y conflictos entre regiones. Sin medidas para limitar la demanda, la siembra de nubes podría convertirse en una “solución contraproducente”, afirma Madani.

Fleming cree que aquí podríamos aprender una lección de Faetón. Cuando intenta conducir el carro solar de su padre, pierde el control de los caballos y quema el planeta, formando los desiertos del mundo. La historia de la siembra de nubes –desde operaciones militares fallidas hasta teorías de conspiración sobre estelas químicas– se hace eco de esta leyenda sobre los peligros de la arrogancia, dice Fleming. "Esta idea de la gran palanca, la gran solución, el control del clima mundial… está plagada de muchas preguntas sin respuesta".

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