Los tratamientos contra el hantavirus están llegando, pero la financiación los está frenando

Los tratamientos contra el hantavirus están llegando, pero la financiación los está frenando

Por Adam Kovac editado por Claire Cameron

Varios grupos de investigación están buscando tratamientos con anticuerpos para el hantavirus, pero la falta de financiación y la urgencia significa que faltan años para encontrar terapias potenciales para humanos. Mientras tanto, los funcionarios de salud pública y los médicos están trabajando para contener un brote que comenzó en un crucero el mes pasado y que hasta ahora ha enfermado al menos a nueve personas y ha provocado tres muertes. Se sospecha que aún hay más personas infectadas y, debido al largo tiempo de incubación del virus, es casi seguro que surgirán más casos.

El hantavirus generalmente se transmite a humanos que están expuestos a roedores infectados o a sus heces u orina. Pero el virus de los Andes, el tipo de hantavirus que está en el centro del brote actual, es capaz de propagarse de persona a persona. No existe un tratamiento específico para el hantavirus; más bien, los médicos intentan apoyar a los pacientes y tratar los síntomas a medida que surgen. Esto puede ir desde garantizar que las personas infectadas descansen e hidraten hasta intubar a pacientes con un caso grave en el que se dificulta la respiración, entre otras acciones. Aún así, hay terapias potenciales en el horizonte que, según los expertos, merecen más atención a medida que se desarrolla el brote.

Tony Schountz, inmunólogo de la Universidad Estatal de Colorado, ha estudiado las respuestas de anticuerpos al hantavirus en roedores durante años. Más recientemente, su equipo se ha centrado en buscar formas de prevenir o tratar la enfermedad en las personas. Utilizando glóbulos blancos de humanos infectados con hantavirus, los investigadores identificaron anticuerpos (proteínas del sistema inmunológico que pueden identificar y neutralizar patógenos) que pueden combatir diferentes cepas del virus.

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“Tenemos datos en animales, y es casi seguro que funcionarían muy bien, pero no tenemos material de ensayos clínicos en humanos”, afirma. “Eso es desafortunado, porque a nadie le importa hasta que ocurre un brote. Luego hay un breve período de interés y luego desaparece”.

Habiendo demostrado la eficacia de los anticuerpos en animales, Schountz dice que el siguiente paso sería producir una línea celular que podría usarse para la producción de anticuerpos a mayor escala. Seguirían estudios de seguridad y ensayos en humanos, pero requerirían grandes inversiones monetarias. “Ahí es donde la gente como nosotros siempre se queda estancada”, afirma. “Tenemos los candidatos principales, pero no tenemos los 25 dólares [million] a 50 millones de dólares para dar el siguiente paso”.

Parte de la razón de la falta de financiación es la rareza de los brotes de hantavirus. Si bien las tasas de mortalidad por infección pueden llegar al 50 por ciento, dependiendo del tipo de virus, cada año se producen tan solo 10.000 infecciones en todo el mundo, y la mayoría de ellas se producen en Asia y Europa, donde los tipos típicos son menos mortales. En Estados Unidos, se han confirmado menos de 1.000 casos entre 1993 y 2023.

Dejando a un lado la financiación, esa rareza también ha planteado un problema para los investigadores.

“Incluso si tuvieras los fondos para hacer [a clinical trial for hantavirus]otro obstáculo podría ser: “¿Dónde está la población para probar la eficacia de este producto?”, dice Jason Botten, profesor de la Facultad de Medicina Larner de la Universidad de Vermont, que también investiga posibles tratamientos con anticuerpos para el hantavirus. “Eso es bastante difícil. En Estados Unidos, es posible que sólo se vean cinco casos de infección en un año”.

La investigación de Botten ha identificado anticuerpos que se adhieren a la superficie de las glicoproteínas del virus, similares a las proteínas de pico que se encuentran en el virus SARS-CoV-2 que causa el COVID. Una vez que los anticuerpos se unen a esa proteína, pueden alterar la capacidad del hantavirus para unirse a las células huésped.

Sin embargo, señala que los tratamientos pueden tardar una década o más en pasar por todos los pasos para ser aprobados para su uso en humanos. Ciertos casos de emergencia del pasado, como la pandemia de COVID, fueron excepciones en las que esos tiempos de espera se acortaron drásticamente. Pero el hantavirus no es COVID, e incluso en un cronograma igualmente acelerado, cualquier terapia llegaría demasiado tarde para tratar a cualquier persona infectada en el crucero.

Mientras tanto, los pasajeros restantes del MV Hondius están comenzando a regresar a sus países de origen. Entre ellos se incluyen 18 estadounidenses, 16 de los cuales se encuentran actualmente en el Centro Nacional de Cuarentena del Centro Médico de la Universidad de Nebraska. Otros dos están en cuarentena en el Hospital Universitario Emory de Atlanta.

El director general de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Ghebreyesus, dijo en una conferencia de prensa el martes que todos los pasajeros abandonaron el barco y serán monitoreados; el barco navega hacia los Países Bajos.

Ghebreyesus también señaló que se han identificado y localizado a 34 pasajeros que abandonaron el barco antes de que se confirmara el brote. Pero debido al período de incubación del virus de hasta ocho semanas (el tiempo entre la infección y la aparición de los síntomas), es probable que haya más casos.

Botten dice que espera que la atención mundial sobre el hantavirus sea captada por los responsables políticos y los grupos de financiación de la investigación.

“Mi esperanza es que, de esta tragedia, tal vez una de las cosas buenas que surjan sea que se brinden nuevas oportunidades para tratar de tomar algunos de estos candidatos terapéuticos que nuestro grupo y otros tienen y hacerlos avanzar de maneras que no podríamos haberlo hecho antes”.

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