Un incendio forestal arrasa el bosque boreal en Manitoba, Canadá, en 2025
Anadolu vía Getty Images
Los incendios forestales que han arrasado muchos lugares alrededor del Ártico en los últimos años podrían estar contribuyendo mucho más al calentamiento global de lo que se piensa actualmente. Se ha asumido que lo que se está quemando es principalmente crecimiento de plantas recientes, pero un estudio de muestras de suelo de las regiones árticas y boreales ha demostrado que estos incendios están quemando carbono almacenado que tiene hasta 5.000 años de antigüedad.
“La combustión del suelo podría liberar carbono almacenado durante mucho tiempo en suelos que antes se consideraban sumideros de carbono”, dice Meri Ruppel del Instituto Meteorológico Finlandés en Helsinki. Actualmente, los modelos climáticos no tienen en cuenta la liberación de este antiguo carbono.
Las plantas crecen lentamente en las frías condiciones del Ártico, pero sus restos pueden acumularse en el suelo en formas como la turba, acumulándose a lo largo de siglos y milenios. Esto significa que los suelos del Ártico y de los bosques boreales cercanos han estado actuando como sumideros de carbono, es decir, ayudando a eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera.
Pero con los incendios cada vez más grandes y frecuentes en la región ártica, esto puede estar cambiando. Para investigar, el equipo de Ruppel recolectó muestras de suelo de varias áreas donde ha habido incendios recientes.
Los núcleos muestran que, en muchos lugares, la rápida quema de la vegetación de la superficie está provocando una combustión mucho más lenta de viejos materiales orgánicos en el suelo, liberando mucho hollín o carbono negro, así como CO2.
El carbón negro absorbe el calor del sol, por lo que calienta la atmósfera directamente. Es más, en las regiones frías, puede depositarse sobre el hielo o la nieve, oscureciendo la superficie y provocando un derretimiento que de otro modo no habría ocurrido.
“No es sorprendente que hayamos descubierto que la edad del carbono quemado es diferente en diferentes entornos, ya que la profundidad del suelo orgánico y la profundidad de la quema varían”, dijo Ruppel en una reunión de la Unión Europea de Geociencias en Viena la semana pasada.
El riesgo de liberación de carbono antiguo tiende a aumentar hacia el Ártico, dijo, ya que los suelos árticos son menos profundos y la materia orgánica se acumula más cerca de la superficie. Por ejemplo, en los Territorios del Noroeste de Canadá, los incendios están quemando varios centímetros de profundidad en el suelo y liberando carbono almacenado hace hasta 400 años.
En Groenlandia, los incendios arden a 10 centímetros de profundidad en el suelo, en promedio, liberando carbono que tiene hasta 560 años. En algunos lugares, los incendios han quemado hasta 15 cm de profundidad, liberando carbono que data de hace 1000 años.
En el bosque boreal de Quebec, Canadá, el equipo encontró lugares donde los incendios han liberado carbono desde hace 5.000 años. “Pero esto no fue en absoluto generalizado”, afirmó Ruppel en la reunión.
La gran pregunta es cuánto carbono antiguo es liberado actualmente por los incendios. Ruppel dijo que este trabajo es sólo el comienzo y que es necesario hacer mucho más para tener una idea de las cantidades involucradas.
“Creo que su trabajo plantea un punto importante que la gente necesita escuchar”, dice Sandy Harrison de la Universidad de Reading en el Reino Unido, que estuvo en la charla de Ruppel. “Está claro que hay mucho carbono antiguo en los suelos y turberas de altas latitudes. A medida que avancemos hacia nuevos regímenes de incendios que están destruyendo las capas superiores del suelo y también quemando las turberas, habrá una liberación de carbono antiguo”.
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