Una ilustración de la terapia con células T con CAR para tratar el melanoma, una forma de cáncer de piel
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Una terapia que ha revolucionado la forma en que tratamos los cánceres de sangre y de piel podría volverse aún más eficaz. Hacer que las células cancerosas se vuelvan más rígidas reforzó los efectos de la inmunoterapia, cuando se manipula el sistema inmunológico para eliminar tumores, en ratones con la forma más grave de cáncer de piel. Los impresionantes resultados hacen que los científicos se sientan optimistas de que un enfoque similar podría mejorar las tasas de supervivencia en personas tratadas con inmunoterapias como la terapia de células T con CAR.
“Es un concepto completamente nuevo”, dice Yi Sui de la Universidad Queen Mary de Londres, que no participó en la investigación. “Realmente se trata de abordar un problema médico desde un punto de vista físico. Creo que es muy prometedor”.
Las células cancerosas suelen ser más blandas que las células sanas. Esto podría ser un problema, porque las células T (una parte del sistema inmunológico con potencial para matar el cáncer) pueden sentir la rigidez de su entorno.
“Teníamos mucha curiosidad por saber si la suavidad de las células cancerosas podría ayudarlas a evadir el sistema inmunológico y cómo la detección mecánica de las células T podría influir en su respuesta al cáncer”, afirma Li Tang, del Instituto Federal Suizo de Tecnología de Lausana (Suiza), que presentó la investigación el 11 de mayo en la conferencia Biophysical inmunoengineering: from insight to Clinical application en Londres.
Para explorar esto, los investigadores primero intentaron descubrir por qué las células cancerosas son más blandas comparando sus membranas o superficies externas con las de las sanas. Esto reveló que las células cancerosas, ya sean de ratones o de personas, tienden a ser más blandas porque sus membranas contienen más colesterol.
A continuación, el equipo cultivó tumores en 24 ratones inyectando células de melanoma, la forma más mortal de cáncer de piel, cerca de uno de sus muslos. Nueve días después, los ratones recibieron una infusión de células T que habían sido modificadas genéticamente para reconocer los tumores, imitando una forma de inmunoterapia llamada terapia de células T con CAR, que está aprobada para tratar cánceres como la leucemia linfoblástica aguda y el linfoma de células B.
Los ratones también recibieron tres infusiones de IL-15, una proteína que aumenta la capacidad de las células T específicas de tumores para matar el cáncer, durante cinco días.
Fundamentalmente, sólo la mitad de los ratones recibió un tercer tratamiento, en el que se inyectó metil β-ciclodextrina (meβCD), un compuesto que reduce los niveles de colesterol en las membranas celulares, directamente en los tumores. Esto se hizo diariamente desde los días 9 al 18 después de que se inyectaran las células cancerosas. Los ratones restantes recibieron inyecciones de solución salina.
Aproximadamente un mes después, los 12 ratones que no recibieron meβCD habían muerto debido a tumores de rápido crecimiento. Por el contrario, sólo siete ratones del grupo meβCD habían muerto, mientras que cinco vieron sus tumores desaparecer por completo. “Las cifras son magníficas; es bastante impresionante”, dice Lance Kam de la Universidad de Columbia en Nueva York.
Un análisis más detallado sugiere que al endurecer las células cancerosas, la meβCD ayudó a que las células T específicas del tumor se adhieran a las células tumorales con más fuerza. Luego, las células T entregaron moléculas tóxicas, como la perforina, que destruye las células cancerosas perforando agujeros en ellas, a sus objetivos de manera más eficiente, dice Tang.
El equipo espera probar el método contra una gama más amplia de tipos de tumores en ratones, afirma Tang. “Entonces el gran desafío siempre será hacer que la gente llegue a esto”, dice Kam. Muy pocos fármacos que atacan con éxito las proteínas inmunitarias en ratones funcionan bien en las personas, lo que se debe en parte a diferencias en sus sistemas inmunitarios, afirma. Pero añade que los fármacos que alteran la rigidez de las células cancerosas pueden tener más posibilidades, ya que las células cancerosas tienden a ser más blandas tanto en humanos como en ratones.
Los investigadores también están trabajando para desarrollar medicamentos que tengan un efecto similar al meβCD y que puedan administrarse en una sola inyección.
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