En nuestra investigación en las colecciones medievales de la Biblioteca Británica, hemos identificado un documento que antes había pasado desapercibido y que proporciona nuevos conocimientos sobre los supervivientes del brote de peste conocida como la Peste Negra (1346-1353).
El documento, un trozo de pergamino insertado en una cuenta de la mansión de Warboys en Ramsey Abbey en Huntingdonshire, registra cuánto tiempo estuvieron ausentes del trabajo los campesinos cuando fueron azotados por la plaga.
También revela los nombres de los que sobrevivieron y cuánto tiempo creían sus empleadores que podría llevar la recuperación.
En nuestro artículo reciente con Barney Sloane, arrojamos nueva luz sobre un grupo de 22 inquilinos que probablemente contrajeron la peste, languidecieron en sus lechos de enfermos durante varias semanas y luego se recuperaron.
Como una de las pandemias más mortíferas de la historia, se estima que entre un tercio y dos tercios de la población de la Europa medieval murió durante la Peste Negra.
Dada la magnitud, muchos historiadores se han centrado en descubrir detalles sobre quienes murieron. Sin embargo, esto ha dejado en gran medida sin contar las historias de quienes contrajeron la peste y se recuperaron.
A pesar de lo letal de la enfermedad, fue posible recuperarse de la peste, y los cronistas medievales mencionan la posibilidad, por improbable que sea, de sobrevivir. Por ejemplo, Geoffrey le Baker, empleado de Swinbrook en Oxfordshire, escribió en la década siguiente que pensaba que la recuperación dependía de los síntomas de las personas:
Personas que un día estaban llenas de felicidad, al siguiente fueron encontradas muertas. Algunos sufrían de furúnculos que brotaban repentinamente en varias partes del cuerpo, y eran tan duros y secos que cuando los pinchaban apenas salía líquido. Muchas de estas personas escaparon, mediante perforaciones en los forúnculos o mediante un largo sufrimiento. Otras víctimas tenían pequeñas pústulas negras esparcidas por la piel de todo el cuerpo. De estas personas, muy pocas, casi ninguna, recuperaron la vida y la salud.
¿Pero quién se recuperó? ¿Por qué tantas personas sucumbieron a la enfermedad cuando otras sobrevivieron? ¿Y cuánto duró este “largo sufrimiento”?
Desafortunadamente, hay muy poca evidencia documental porque la mayoría de las fuentes medievales registran información sobre la mortalidad más que sobre la mala salud.
Lista única de supervivientes de la plaga.
Una inclusión única en el relato de la mansión de Warboys detalla un grupo de personas que enfermaron entre finales de abril y principios de agosto de 1349.
Los monjes de Ramsey Abbey escribieron una lista de sus inquilinos que se habían enfermado lo suficiente como para no poder trabajar en las tierras del señor y detallaron el tiempo que estuvieron ausentes.
Las personas claramente se vieron afectadas de manera diferente por su experiencia con la peste.
La recuperación más rápida fue la de Henry Broun, que sólo perdió una semana de trabajo. Por el contrario, John Derworth y Agnes Mold tuvieron enfermedades mucho más prolongadas y ambos estuvieron ausentes durante nueve semanas.
La duración media de la enfermedad fue de entre tres y cuatro semanas, y tres cuartas partes de las personas regresaron a trabajar en menos de un mes. La rapidez de su recuperación es tanto más sorprendente cuanto que tenían derecho a hasta un año y un día de baja laboral por enfermedad.
Esta lista de supervivientes incluye una preponderancia de inquilinos que ocupaban propiedades más grandes en la mansión.
Los historiadores y arqueólogos han debatido durante mucho tiempo si la plaga mató indiscriminadamente, sin importar estatus, sexo o edad, o si los pobres y los ancianos eran más vulnerables.
La supervivencia de tantos inquilinos más ricos podría indicar que sus niveles de vida más altos les permitieron recuperarse más fácilmente que sus vecinos más pobres, tal vez porque pudieron evitar infecciones y complicaciones secundarias.
No deberíamos leer ningún significado en el hecho de que 19 de las 22 personas fueran hombres: esto refleja el sesgo de género de la posesión de tierras señoriales más que cualquier selectividad sexual de la plaga.
Aunque 22 personas pueden no parecer muchas, en un año normal durante la década de 1340, sólo se registraron dos o tres ausencias durante los meses de verano. Esto representa, por tanto, un aumento diez veces mayor de las enfermedades habituales en la mansión.
Dicho de otra manera, estos inquilinos enfermos estuvieron ausentes durante 91 semanas de servicios laborales durante sólo un período de 13 semanas.
Nuestra comprensión del impacto de la peste negra se ha visto influenciada por la atroz escala de la muerte. Sin embargo, sólo cuando añadimos a aquellos que enfermaron y se recuperaron podemos comprender verdaderamente el impacto sísmico que la pandemia tuvo en la sociedad.
Los muertos, moribundos y enfermos deben haber superado considerablemente a los vivos en los pueblos y ciudades de toda Europa.
Las consecuencias de esto se pueden ver en relatos y crónicas medievales, una de las cuales registra que “había tanta escasez de sirvientes y trabajadores que no había nadie que supiera lo que había que hacer”.
Como resultado de esta combinación de alta mortalidad, enfermedades sin precedentes y clima pésimo, las dos cosechas de 1349 y 1350 han sido descritas como las peores experimentadas en la Inglaterra medieval, peores incluso que las que causaron la gran hambruna de 1315-17.
Este descubrimiento de archivo nos permite escribir la historia de la enfermedad y la recuperación en la Peste Negra, demostrando que la recuperación fue posible incluso durante una de las peores pandemias de la historia.
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Esta nueva evidencia revela la notable resiliencia de los campesinos medievales.
Muchos de ellos yacían languideciendo en sus lechos de enfermos, exhibiendo bubones (los ganglios linfáticos dolorosos, hinchados e inflamados en la ingle y el cuello que eran típicos de la peste negra), vomitando sangre y atormentados por fiebres y no solo sobrevivieron sino que regresaron a trabajar en tan solo unas pocas semanas.
Alex Brown, profesor asociado de Historia Medieval, Universidad de Durham y Grace Owen, investigadora asociada postdoctoral (Historia Medieval tardía), Universidad de Durham
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.