Cualquiera que tenga tenido varicela comparte un recuerdo distintivo: la picazón implacable y devoradora.
Ciara DiVita tenía solo 3 años cuando contrajo el virus, pero lo recuerda bien, junto con los guantes de cocina que le obligaron a usar para evitar rascarse. También recuerda que la llevaron a pasar el rato con su prima mientras estaba cubierta de ampollas, con la esperanza de infectarla deliberadamente.
DiVita, que ahora tiene 30 años, era en realidad la segunda en la cadena, ya que sus padres la llevaron a contraer varicela de un amigo infeccioso. “Me imagino que la cadena continuó y mi prima se la dio a otra persona en una cita para jugar con varicela”, dice.
Muchas cosas han cambiado en las últimas tres décadas, sobre todo el desarrollo de una vacuna contra la varicela, lo que significa que el virus ya no es el rito de iniciación infantil que alguna vez fue.
Gracias al éxito de la vacuna, hoy en día los niños tienen muchas menos probabilidades de estar expuestos a la infección en la escuela o en el patio de recreo.
Las fiestas contra la varicela también se consideran en gran medida una reliquia del pasado, una estrategia a la que fueron sometidos muchos niños de la generación X y de la generación milenial antes de que las vacunas se convirtieran en una rutina. Pero, al igual que el virus mismo (latente y oportunista), no han desaparecido por completo.
Antes de una vacuna existía, la varicela, causada por el virus varicela-zoster, se sentía inevitable. En países templados como el Reino Unido y Estados Unidos, alrededor del 90 por ciento de los niños contrajeron el virus antes de la adolescencia (en los países tropicales la edad promedio de infección es mayor).
No tiene nada que ver con las gallinas. Según una teoría, esta enfermedad altamente contagiosa, que causa picazón y manchas, posiblemente lleva el nombre de la palabra francesa para garbanzo, pois chiche, porque las protuberancias redondas causadas por el virus se parecen en tamaño y forma. Si bien la mayoría de los casos infantiles son leves, los adolescentes y adultos tienen más probabilidades de desarrollar complicaciones graves.
De aquí surgió la idea de “terminarlo de una vez”, según Maureen Tierney, decana asociada de investigación clínica y salud pública de la Universidad de Creighton en Omaha, Nebraska.
“Intentabas que tu hijo contrajera la enfermedad cuando tenía mayores posibilidades de no tener complicaciones”, dice Tierney, explicando que, en términos generales, cuanto mayor es el paciente, más grave puede ser la infección.
Si bien la varicela zóster suele ser una enfermedad leve y autolimitada en los niños, puede ser mucho más grave (y en ocasiones potencialmente mortal) en los adultos.
“Tuve un paciente adulto por lo demás sano que murió de neumonía por varicela cuando comencé a ejercer”, dice Tierney. “Nunca olvidas esos escenarios”.
El virus se propaga rápidamente a través de gotitas respiratorias y el contacto con el líquido de sus características ampollas, lo que significa que si un niño lo contrae, es probable que sus hermanos y compañeros de clase sean los siguientes, si no están vacunados.
Antes de la existencia de las redes sociales, la idea de que los niños deberían infectarse deliberadamente entre sí se difundió con la misma rapidez en las comunidades (en conversaciones en el patio de la escuela, en grupos de iglesias y en salas de espera de pediatría), lo que llevó a la popularidad de las llamadas fiestas de la varicela.
Los padres intercambiaron consejos sobre baños de avena y loción de calamina y acordaron reunir a los niños cuando se pensaba que alguno era infeccioso, a pesar de que la práctica nunca fue una recomendación médica oficial.
“Pensaron, bueno, si de todos modos le va a pasar a mi hijo, también podría suceder en un ambiente controlado”, dice Monica Abdelnour, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas del Phoenix Children’s Hospital. “Las familias estaban preparadas para afrontar esta infección, afrontarla y luego seguir adelante”.
Mientras que la mayoría de los niños que desarrollan varicela vuelven a sentirse bien al cabo de una semana o dos, alrededor de tres de cada 1.000 infectados experimentan una complicación grave, como neumonía, infecciones bacterianas graves de la piel, encefalitis (inflamación del cerebro) o meningitis.