Hay algo viviendo en la niebla, pero te alegrará saber que es mayoritariamente amigable.
Investigadores de la Universidad Estatal de Arizona y la Universidad Susquehanna han descubierto que las bacterias viven y crecen dentro de las gotas de agua en la niebla, en concentraciones comparables a las del agua de mar.
Si bien significa que la niebla no es tan estéril como podría parecer, esos microbios al menos se están ganando su sustento: se ha descubierto que descomponen los contaminantes del aire.
Desde estornudos a nivel del suelo hasta las nubes más altas, se sabe desde hace mucho tiempo que las bacterias flotan en la atmósfera en cantidades decentes.
Pero no está tan claro si estos microbios viven activamente en estos entornos aéreos o simplemente están de paso en su camino hacia otros hábitats.
Oportunamente, la niebla es aún más misteriosa.
“Hay un conocimiento muy limitado sobre qué tipos de bacterias están presentes en las nieblas, que son como nubes al nivel del suelo”, dice Thi Thuong Thuong Cao, microbióloga de la Universidad Estatal de Arizona (ASU).
Para investigar, los investigadores del nuevo estudio recolectaron muestras de aire antes, durante y después de los eventos de niebla en 32 ocasiones diferentes durante un período de dos años.
Para controlar el viento que sopla todo a su alrededor y altera las lecturas, el equipo examinó específicamente la niebla de radiación, un tipo que se forma en aire tranquilo y en calma durante la noche.
Y efectivamente, se detectó un microbioma considerable en ese aire frío de la mañana.
Las bacterias estaban presentes en menos del uno por ciento de las gotas de niebla. Eso no parece mucho, pero tiene un promedio de alrededor de 1 millón de copias del gen 16S rRNA (un marcador común para estimar la abundancia bacteriana) por mililitro de agua.
“Cuando se juntan todas las gotas, la concentración de bacterias es la misma que en el océano”, dice Ferran García-Pichel, microbiólogo de la ASU.
Para responder a la pregunta de qué bacterias están presentes, el equipo realizó análisis genéticos. Esto reveló que los del género Mmethylobacterium dominaban el panorama.
Y tampoco parecían estar inertes.
“Si están creciendo, entonces las gotas son un hábitat. Eso es un cambio de mentalidad”, afirma Ferran García-Pichel.
En una submuestra de seis eventos de niebla, el equipo descubrió que incluso después de que la niebla se disipó, el aire contenía alrededor de un 45 por ciento más de bacterias que en el mismo lugar antes de que se asentara la niebla.
Eso sugiere que algo en la atmósfera brumosa está cultivando activamente las bacterias.
“Las observamos bajo el microscopio para ver que sí, las bacterias están creciendo y dividiéndose, por lo que hay crecimiento”, dice Cao.
Se sabe que las metilobacterias comen compuestos de carbono volátiles como el formaldehído, por lo que el equipo sospechó que esta podría ser la fuente de su crecimiento.
Para comprobarlo, los investigadores incubaron muestras de agua de niebla y midieron cómo los niveles de estos compuestos cambiaban con el tiempo.
Como era de esperar, estos niveles disminuyeron, pero lo que sí fue sorprendente fue la velocidad con la que se consumieron los compuestos.
“El formaldehído existente al inicio de la incubación se consumió rápidamente hasta niveles indetectables”, escriben los investigadores, “aproximadamente 200 veces más rápido que las tasas medidas en otras partes del agua de las nubes”.
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Eso es demasiado rápido para ser puramente una fuente de alimento, dice el equipo. En cambio, probablemente también sea para “fines de desintoxicación”, ya que los niveles altos de formaldehído pueden ser tóxicos para las bacterias.
La buena noticia es que estos compuestos también son contaminantes para nosotros, lo que significa que este microbioma aéreo puede tener un efecto limpiador. Sin embargo, será necesario realizar más investigaciones para saber exactamente cuán beneficioso es esto en el mundo real.
“El cielo es el límite”, dice García-Pichel.
La investigación fue publicada en la revista mBio.