¿Qué tienen en común los mosquitos y los vampiros? Dejando de lado sus tendencias chupadoras de sangre, la pareja comparte una fuerte aversión al ajo.
Los investigadores probaron la respuesta de los insectos a una selección de diferentes frutas y verduras y descubrieron que el allium picante puede impedir que los mosquitos (y otros insectos alados) se apareen. Al bloquear el proceso de apareamiento, el equipo espera que el ajo pueda ofrecer una forma ecológica y asequible de control de plagas.
“La idea de utilizar ajo para disuadir a las criaturas que se alimentan de sangre fue propuesta en 1897 por Bram Stoker en su novela [Dracula]”, dijo John Carlson, profesor de Biología Molecular, Celular y del Desarrollo en la Universidad de Yale, en un comunicado. “Tal vez tenía algo en mente”.
El artículo ha sido publicado en la revista Cell.
Cómo el ajo detiene el proceso de apareamiento
Los investigadores no se propusieron encontrar métodos anticonceptivos. Más bien, todo lo contrario. Shimaa Ebrahim, científica investigadora asociada en Yale, quería descubrir si las frutas o verduras funcionaban como afrodisíacos para las moscas de la fruta (Drosophila melanogaster).
Para ello, Ebrahim preparó un “buffet de moscas de la fruta”, dijo Carlson. Se colocaron purés de 43 tipos de frutas y verduras en placas de Petri individuales junto con una mosca hembra y un macho, que fueron monitoreados durante una hora.
Si bien los investigadores no pudieron identificar un afrodisíaco, sí notaron algo extraño. En la placa de Petri que contenía el puré de ajo, el apareamiento quedó “completamente abolido”. Se observaron los mismos efectos cuando se repitió el experimento con otras especies de moscas de la fruta: seis de siete mostraron una fuerte caída en el comportamiento de apareamiento cuando se expusieron al ajo.
Observaciones adicionales revelaron que la presencia del vegetal no sólo impedía que las moscas se aparearan. Impidió que las hembras pusieran huevos.
Para descubrir si el olor o el gusto eran responsables de la aversión, los investigadores colocaron moscas en una de dos configuraciones. En el primero, las moscas podían oler el ajo pero no podían tocar ni saborear la verdura gracias a la adición de una barrera de malla. En el segundo, las moscas podían oler y saborear el ajo.
Los resultados sugieren que el sabor es el factor clave. Alrededor del 80 por ciento de las moscas se apareaban cuando no podían saborear el ajo. En marcado contraste, ninguna de las moscas se apareó cuando pudo.
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Encontrar el compuesto y el receptor responsable
Para profundizar un poco más y descubrir qué compuesto o compuestos específicos eran responsables de la repulsión de los insectos, los investigadores separaron los compuestos químicos dentro del puré de ajo. La respuesta fue el disulfuro de dialilo, un compuesto químico responsable del olor distintivo del ajo.
Los hallazgos sugieren que el disulfuro de dialilo activa un receptor sensorial llamado TrpA1, que se encuentra en los órganos gustativos del insecto, y disuade tanto el comportamiento de apareamiento como el de puesta de huevos. Mientras que otros receptores parecían estar asociados con una actividad de apareamiento reducida, el TrpA1 solo se asoció con la inhibición de la puesta de huevos. Al investigar el comportamiento de apareamiento en moscas mutantes, los investigadores descubrieron que el efecto parecía afectar más a las moscas hembra.
Un control de plagas ecológico
Las moscas de la fruta no son el único insecto volador que tiene este receptor. El ajo también parece ser repulsivo para las moscas tsetsé y los mosquitos vectores Aedes, dos insectos responsables de transmitir enfermedades a personas y animales. Esto sugiere que la planta podría usarse como disuasivo y como una forma natural de control de plagas que es económica, segura y de fácil acceso, según los investigadores.
Dicho esto, el potencial del ajo como disuasivo de insectos podría no ser una sorpresa total. Ya se encuentra en muchos productos comerciales de jardinería.
“Ya se pueden comprar algunos productos que contienen ajo, lo que coincide con nuestros hallazgos de que a los insectos no les gusta el ajo. Pero lo que hemos descubierto es el ‘por qué'”, dijo Carlson. “Y ahora que sabemos cómo buscar fácilmente compuestos naturales que actúen como disuasorios de insectos, se ha abierto la puerta a todo tipo de posibilidades”.
Si bien TrpA1 y disulfuro de dialilo parecen desempeñar un papel clave en la actividad de apareamiento de moscas de la fruta y mosquitos, los autores del estudio señalan que puede haber receptores y compuestos adicionales que también influyen en el comportamiento de los insectos.
Este artículo no ofrece asesoramiento médico y debe utilizarse únicamente con fines informativos.
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