La cumbre climática anual de las Naciones Unidas de este año, denominada COP28, está acaparando muchos titulares, algo que no me habría encontrado escribiendo hace unos años.
Una de las razones del mayor perfil de la COP es un creciente sentido de urgencia por tomar medidas más enérgicas para reducir las emisiones de combustibles fósiles de los seres humanos y mitigar la crisis climática que se avecina. El mundo no está ni cerca de alcanzar los objetivos objetivos del Acuerdo de París de 2015 — es decir, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero lo suficiente como para limitar el calentamiento global a “muy por debajo” de los 2 grados Celsius de los promedios preindustriales para el año 2100 (SN: 12/12/15). Mientras tanto, 2023 ha sido el año más caluroso registradola gente ha estado sufriendo una avalancha de fenómenos meteorológicos extremos, incluyendo olas de calorsequías e inundaciones, y es probable que 2024 rompa más récords de temperatura (SN: 6/12/23; SN: 19/7/23).
Los titulares que surgieron de la COP28 han sido una mezcla de complacencia, frustración y desconcierto. Por ejemplo: es una buena noticia que 198 naciones hayan ratificado el Fondo de Pérdidas y Daños, un reconocimiento formal por parte de las naciones ricas y altamente contaminantes de que deberían ayudar a mitigar los crecientes costos del cambio climático que enfrentan las naciones en desarrollo. Pero es frustrante que las promesas de las naciones ricas hasta ahora sumen apenas unos 725 millones de dólares, menos del 0,2 por ciento de las pérdidas anuales relacionadas con el cambio climático que enfrentan las naciones en desarrollo.
Para mí, una de las preguntas más importantes relacionadas con esos titulares tiene que ver con el metano. No está claro si, en conjunto, hay más buenas o malas noticias en lo que respecta a las emisiones de ese segundo el gas de efecto invernadero más importante causado por el hombre.
El metano es un potente gas que calienta el clima, con aproximadamente 80 veces el potencial de calentamiento de la atmósfera que el dióxido de carbono. Sin embargo, el metano tiene una gracia salvadora: Afortunadamente, permanece sólo alrededor de una década en la atmósfera. (SN: 22/04/20). El dióxido de carbono puede permanecer hasta 1.000 años. Reducir las emisiones de metano puede significar que su concentración atmosférica caiga relativamente rápido.
El Compromiso Global sobre el Metano, lanzado hace dos años en la COP26, puede estar ganando cierto impulso, pero aún carece de la firma de las principales naciones emisoras. Luego está el anuncio del 1 de diciembre por parte de 49 compañías de petróleo y gas de que reducirían las fugas de metano de su infraestructura a “casi cero” para 2030, lo que parece algo bueno a primera vista, pero también ha sido llamado lavado verde (SN: 24/11/21).
Y toda esta disputa política se produce en un contexto extraño: una situación sorprendente, desconcertante y preocupante. fuerte aumento de las emisiones de metano durante la última década, no de los seres humanos, sino de fuentes naturales, en particular los humedales.
Para ayudarme a examinar los titulares y comprender mejor todas las noticias que se filtran, hablé con Euan Nisbet, geoquímico de Royal Holloway, Universidad de Londres en Egham.
El metano “está aumentando muy rápidamente”, afirma Nisbet. “Parece que el Acuerdo de París va a fracasar tan rápido”.
Los países prometen reducir las emisiones de metano
Si bien el aumento de las emisiones naturales de metano es preocupante, alrededor del 60 por ciento de las emisiones actuales de metano a la atmósfera todavía provienen de actividades humanas. El metano no sólo filtrarse de oleoductos y gasoductos con fugas o ser bombeados al aire durante la extracción de carbón. combustión. Agricultura, incluidos los animales rumiantes.son una gran fuente (SN: 5/5/22). Los vertederos son otra (SN: 14/11/19).
Ahí es donde entra en juego el Compromiso Global de Metano, que promete una reducción del 30 por ciento en las emisiones humanas para 2030. El compromiso fue encabezado en 2021 por Estados Unidos y la Unión Europea, y hasta ahora, 150 naciones lo han firmado. Más recientemente, se unió Turkmenistán, que tiene considerables emisiones de metano. Así que hay esperanza: si todos hicieran lo mismo, Realmente es posible reducir profundamente las emisiones globales de metano.acercándonos mucho más al cumplimiento de los objetivos del Acuerdo de París, sostiene Nisbet en un editorial del 8 de diciembre en Ciencia.
Aún así, muchos de los mayores emisores de metano del mundo, incluidos China, India, Rusia, Irán y Sudáfrica, no han firmado el compromiso. El metano de China proviene en gran parte de su combustión de carbón; En la India, tanto del carbón como de los montones de residuos y de los incendios de biomasa. Y solo China libera actualmente aproximadamente 65 millones de toneladas métricas de metano por año, más del doble que Estados Unidos o India, los dos siguientes mayores emisores.
A sólo siete años de la fecha límite de 2030, cumplir los objetivos de reducción de metano del compromiso global sería complicado, pero, dice Nisbet, no imposible.
Existe un precedente para realizar con éxito recortes tan pronunciados en el consumo de metano en tan poco tiempo, añade. Durante la década de 2000, “hubo un período de siete años en el que [the U.K. government] redujo las emisiones de metano en un 30 por ciento”, en gran parte al reducir las emisiones de los vertederos y las fugas de gas.
China acaba de publicar su propio Plan de Acción para el Control de Emisiones de Metano en noviembre, junto con un compromiso conjunto entre China y Estados Unidos para tomar medidas sobre el metano. Esa noticia parece potencialmente prometedora, si no totalmente tranquilizadora, ya que el plan no incluye muchas cifras concretas, afirma Nisbet.
Entonces, ¿qué pasa con la reciente promesa de la industria del petróleo y el gas de abordar su infraestructura con fugas? Semejante promesa también suena positiva a primera vista: infraestructura con fugas es definitivamente la fruta más fácil cuando se trata de reducir las emisiones de metano de los humanos a la atmósfera (SN: 3/2/22).
Por otro lado, cientos de organizaciones científicas y medioambientales han firmado una carta abierta en respuesta. La carta sugiere que la promesa de la industria del petróleo y el gas es simplemente un lavado de imagen verde, “una cortina de humo para ocultar la realidad de que necesitamos eliminar gradualmente el petróleo, el gas y el carbón”, afirma la carta. Además, muchas empresas de petróleo y gas pueden abandonar rutinariamente los pozos viejos que aún tienen fugas – eliminar efectivamente esas fugas de la lista de emisiones de su empresa sin realmente detenerlas.
Dicho esto, es necesario abordar las filtraciones, dice Nisbet. “Me encantaría cerrar rápidamente la industria del carbón, pero soy consciente de los enormes problemas sociales que eso conlleva. Es algo muy difícil de matizar. No puedes dejarlo de golpe. Tenemos que reducirlo de una manera inteligente y colaborativa. Lo mejor que se puede hacer es detener las locas fugas y ventilaciones”.
La emisión natural de metano ha aumentado
Tapar las fugas lo antes posible se ha vuelto cada vez más urgente, dice Nisbet, debido al marcado aumento de las emisiones naturales de metano a la atmósfera. No está claro por qué se produce este aumento, pero parece ser algún tipo de retroalimentación relacionada con el cambio climático, tal vez vinculada a cambios tanto en la temperatura como en las precipitaciones.
Ese aumento natural de las emisiones de metano tampoco fue algo que los arquitectos del Acuerdo de París vieran venir. La mayor parte de ese aumento se ha producido desde que se firmó el acuerdo. De 1999 a 2006, el metano atmosférico había pasado varios años casi en equilibrio: elevado debido a las actividades humanas, pero relativamente estable. Luego, en 2007, las concentraciones de metano en la atmósfera comenzaron a aumentar. En 2013 se produjo un aumento especialmente pronunciado, y de nuevo en 2020.
Gran parte de ese aumento parece provenir de los humedales tropicales. Durante la última década, los investigadores han seguido los cambios en las fuentes de metano midiendo el carbono 12 y el carbono 13 en el gas. La proporción de esas dos formas de carbono en el metano varía significativamente según la fuente del gas. El metano derivado de combustibles fósiles tiende a tener concentraciones más altas de carbono-13 en relación con el carbono-12; el metano de los humedales o de la agricultura tiende a estar más enriquecido en carbono-12.
Los recientes picos de metano natural son inquietantemente que recuerda a los registros de núcleos de hielo de eventos de “terminación glacial”épocas del pasado profundo de la Tierra en las que el mundo pasó abruptamente de un período glacial a un período de rápido calentamiento, informaron Nisbet y otros en junio en Ciclos biogeoquímicos globales. Estos eventos de terminación de los glaciares son reorganizaciones a gran escala del sistema océano-atmósfera, que implican cambios dramáticos en la circulación del océano global, así como en grandes patrones climáticos como el Dipolo del Océano Índico (SN: 9/1/20).
“¿Es esto comparable al inicio de un evento de rescisión? Tiene un aspecto horrible”, afirma Nisbet. Pero “puede que no sea así. Podría ser totalmente inocente”.
En este momento, los científicos se apresuran a comprender qué está sucediendo con el aumento natural de metano y cómo exactamente el aumento de las emisiones podría estar relacionado con el cambio climático. Pero mientras buscamos esas respuestas, hay algo que los humanos pueden y deben hacer mientras tanto, dice: reducir las emisiones humanas de gas tanto como sea posible, lo más rápido posible. “Es muy sencillo. Cuando estés en un hoyo, deja de cavar”.