The Selfish Gene, el primer libro de Richard Dawkins, se publicó en octubre de 1976 y, 50 años después, sigue vendiéndose en más de 30 idiomas. Para un libro de ciencia –sobre todo uno que tiene “gen” en su título– esto es realmente sorprendente.
Para mí, la historia comenzó en febrero de 1976. Yo era editor encargado de Oxford University Press (OUP) y en la publicación había una nota escrita a mano de Roger Elliott, físico y uno de los académicos universitarios involucrados con OUP. Escribió: “Uno de los catedráticos aquí, el Dr. CR Dawkins, está escribiendo un libro de divulgación científica llamado provisionalmente ‘El gen egoísta’… No tengo idea de si es bueno, pero podría valer la pena investigarlo”.
Poco menos de dos semanas después, comencé a leer versiones preliminares de los primeros capítulos de Dawkins y, con un sobresalto, mi vida cambió. Antes de llegar al final de la primera página supe que aquí había algo extraordinario. Fue como si la escritura se hubiera extendido y me hubiera agarrado por las solapas.
Cuando terminé, todo el asunto se había apoderado poderosamente de mi imaginación. Pero, como editor, lo realmente embriagador era sentirme completamente convencido de que el libro iba a causar sensación. Se iba a vender.
Más tarde ese verano, escribí a los gerentes de las sucursales de OUP en todo el mundo, deseando convencerlos de que el libro era especial. Las palabras que utilicé capturan la emoción que sentí en ese momento.
“Este no es un intento digno de tratar de popularizar un área de la ciencia. Olvídese de la ciencia, popular o no, y simplemente piense en esto como un libro que es tan legible, tan apasionante y tan fascinante que, cliché o no, no podrá dejarlo. Y no me refiero sólo a usted. Los desafío a que encuentren a alguien en su edificio (contadores, secretarias, vendedores, empacadores, editores, todos) que no encuentre el libro fascinante”.
Esta carta de hace 50 años inició el viaje hacia El gen egoísta y se convirtió en un éxito de ventas.
Michael Rodgers
Hubo mucha agonía por el título del libro. Me encantó The Selfish Gene desde el momento en que lo leí por primera vez en la nota de Elliott. Pero el problema de tener la palabra “gen” en singular, argumentaron algunos colegas, es que implica un gen mutante y rebelde entre una población de genes normales. Un colega sugirió “Nuestros genes egoístas”, pero Dawkins lo rechazó, aunque dijo que aceptaría el compromiso “Los genes egoístas”.
Otros colegas sintieron firmemente que deberíamos seguir una sugerencia de Desmond Morris, autor de The Naked Ape: “The Gene Machine”. Pude ver las ventajas, pero creí que era el título equivocado. No transmitía el mensaje central del libro, que los genes se comportan como si fueran egoístas. “La máquina genética” fue neutral.
En sus memorias de 2013, An Appetite for Wonder, Dawkins revisó la cuestión del título de su primer libro. Al describir una reunión con Tom Maschler en la editorial Jonathan Cape, escribió: “Había leído mis capítulos y le habían gustado, pero me instó a cambiar el título. ‘Egoísta’, me explicó, es una ‘palabra despectiva’. ¿Por qué no El gen inmortal? En retrospectiva, es muy probable que tuviera razón. Ahora no puedo recordar por qué no seguí su consejo. Creo que debería haberlo hecho”.
¡Sin embargo, Richard está equivocado! El gen inmortal es aburrido e inolvidable. El gen egoísta es todo lo contrario. Era el título correcto.
Temas: