El cerebro femenino sufre cambios profundos para prepararse para la paternidad.
Sin embargo, aunque el cerebro masculino nunca tiene que reestructurarse para el embarazo, nueva evidencia sugiere que este órgano todavía se altera significativamente con el nacimiento de un bebé.
En las semanas posteriores al nacimiento de un niño, se produce una rápida reestructuración en el cerebro paterno, según un nuevo estudio de escáneres cerebrales en el que participaron 25 padres.
El cerebro masculino parece estar podando ciertas vías y reconfigurando otras en preparación para la paternidad.
En las primeras 12 semanas posparto, parece que la materia gris del cerebro masculino se reduce gradualmente. Luego, entre las 12 y 24 semanas, otras partes aumentan de volumen.
Investigadores de la Universidad RWTH Aachen en Alemania dicen que esto indica un “patrón dinámico de cambio” para “ayudar a perfeccionar las habilidades esenciales de cuidado”.
“Aunque se necesita más investigación para fundamentar esta hipótesis, los patrones temporales observados respaldan esta suposición”, concluyen los autores del estudio.
El recableado más sustancial de las vías neuronales parece ocurrir en las primeras seis semanas posparto.
Durante este tiempo, los científicos midieron reducciones generalizadas en múltiples regiones del cerebro, incluidos los lóbulos parietal, temporal, frontal y occipital.
Veinticuatro semanas después del parto, estas reducciones de materia gris habían disminuido en gran medida, aunque algunas partes de la corteza continuaron reduciéndose.
Esta aparente pérdida de volumen de materia gris es una tendencia muy similar a la que se observa en el cerebro femenino a medida que avanza el embarazo.
Las pérdidas de materia gris pueden parecer perjudiciales, pero en realidad son una señal de que el cerebro está reestructurando sus vías neuronales para satisfacer las demandas de un nuevo capítulo en la vida.
Durante muchas décadas, se pensó que el cerebro humano estaba programado y era incapaz de cambiar.
Hoy sabemos que puede reestructurar su tejido finito para etapas clave de la vida, como la infancia, la adolescencia o la edad adulta.
La paternidad es otra etapa transformadora de la vida, pero la investigación neurocientífica sobre este período apenas está comenzando, tanto para las madres como para los padres.
El nuevo estudio es una de las investigaciones más claras hasta el momento sobre lo que le sucede al cerebro masculino durante las primeras semanas de paternidad.
“Aunque los (futuros) padres no experimentan los inmensos cambios endocrinológicos y fisiológicos de las madres, sí tienen que adaptarse para satisfacer las nuevas demandas de la paternidad”, escriben investigadores de la Universidad de Aquisgrán, dirigidos por el psiquiatra Negin Daneshnia.
Mientras que algunas partes del cerebro masculino parecen encogerse con el nacimiento de un niño, otras partes aumentan de volumen más tarde. Esto incluye la corteza cingulada anterior izquierda, que desempeña un papel clave en la anticipación de tareas y la división de la atención.
Esto sugiere que el cerebro se está reorganizando para las demandas de un bebé indefenso.
Otra parte del cerebro masculino que sufre cambios profundos después del parto es la sustancia negra. Esta región es fundamental para producir dopamina, la “hormona del bienestar” que sustenta el sistema de recompensa del cerebro.
Es más, la amígdala, que participa en el procesamiento emocional, mostró una mayor conectividad con otras regiones del cerebro después del parto. Esta región del cerebro está estrechamente relacionada con la vigilancia y el apego de los padres.
En conjunto, todos estos cambios, explican Daneshnia y sus colegas, son ampliamente consistentes con la noción de “red cerebral parental”, un circuito neuronal que ayuda a respaldar el cuidado humano.
El ensayo es pequeño, pero se alinea con algunos otros estudios iniciales, que también muestran que los padres primerizos sufren cambios neurológicos significativos, especialmente en su “red de modo predeterminado”.
Esta red cerebral está asociada con la aceptación y calidez de los padres.
Los escáneres de cerebros masculinos se detuvieron a las 24 semanas después del parto, por lo que no está claro qué tan duraderos son estos cambios estructurales. Algunos estudios entre madres, por ejemplo, han descubierto que los cambios cerebrales asociados con la paternidad pueden durar muchos años después del parto.
Se han realizado menos estudios entre los padres.
Aunque los padres no experimentan un embarazo físico, la paternidad sigue cambiando la vida.
Los estudios sugieren, por ejemplo, que los padres pueden verse tan afectados por la depresión posparto como las madres.
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Incluso hay signos de que el cerebro cambia de manera diferente dependiendo de si se trata del primer o segundo hijo de un padre.
En los próximos años, seguramente aprenderemos mucho más sobre cómo ha evolucionado el cerebro humano para afrontar la paternidad.
De alguna manera, ha mantenido viva a nuestra especie.
El estudio se publica en Psiquiatría traslacional.