Tijeras y pinzas de la tumba de Xia Quan, con residuos que contienen el anestésico aconitina.
Cortesía de Xue Ling, et al.
Dos instrumentos médicos recuperados de la tumba de un cirujano chino del siglo XV contienen rastros de un compuesto anestésico, la evidencia química más antigua jamás encontrada de médicos que intentaban reducir el dolor de un procedimiento médico.
Las tijeras y pinzas quirúrgicas fueron desenterradas en 1974 de la tumba de un famoso médico llamado Xia Quan que vivió entre 1348 y 1411, en la provincia de Jiangsu.
Congcang Zhao de la Universidad del Noroeste en Xi’an, China, y sus colegas utilizaron láseres para estudiar la composición de los residuos en los instrumentos, revelando rastros de aconitina. Este compuesto es producido por plantas del género Aconitum, comúnmente conocidas como acónito y acónito. Con frecuencia figuran como ingredientes en antiguas recetas medicinales chinas.
La aconitina interactúa con los canales de sodio en las membranas celulares de las neuronas. En la dosis adecuada, tiene un efecto anestésico, pero es muy tóxico y hoy en día rara vez se utiliza debido al riesgo de intoxicación.
Los residuos se concentran en las hojas de las tijeras y las puntas de las pinzas, por lo que es poco probable que la presencia de aconitina se deba a contaminación, dicen los investigadores.
Carney Matheson de la Universidad Griffith en Brisbane, Australia, que no participó en la investigación, dice que no hay duda de que ésta es la evidencia directa más temprana del uso de anestésicos.
La investigación sugiere que los primeros cirujanos sabían más sobre cómo reducir el dolor de lo que se les había dado crédito anteriormente, dice. “Ahora podemos entender por qué esta cirugía pudo haber estado presente o haber sido tan prolífica y realmente manejable en el pasado”, dice Matheson.
Los textos históricos indican que los practicantes de la dinastía Ming habían desarrollado métodos para mitigar la toxicidad de la aconitina, como “preparación con orina de niños, remojo en una decocción de soja negra, ebullición en vinagre, desintoxicación con frijoles mungo y eliminación de la piel exterior del tubérculo de acónito”, escriben Zhao y sus colegas.
Aislar la aconitina de una planta tan tóxica y luego descubrir cómo aplicarla sin causar daño al paciente habría requerido una “enorme cantidad de ciencia”, dice Matheson.
“Tienen que poder sacarlo de la planta sin hacerse daño”, afirma. “Luego necesitan procesarlo para que pueda aplicarse a cualquier cosa que vayan a necesitar, sin matarse ni herir a la gente. Luego tienen que asegurarse de que realmente funcione”.
Temas:
medicamentos medicos /arqueología