El secreto de la inmortalidad podría ser un pepino de mar

El tejido amputado de pepino de mar sigue viviendo durante años, posiblemente para siempre

Por Cody Cottier editado por Claire Cameron

Los humanos hemos perseguido la inmortalidad quizás desde que sabemos que moriremos. Pero simplemente persistir para siempre puede no ser tan bueno como parece, especialmente si te limitas a quedarte ahí tumbado, sin poder comer ni hacer gran cosa. Esa sombría realidad puede ser la eterna condición del tejido cortado del pepino de mar, según un nuevo estudio.

Cuando los humanos pierden un trozo de carne, éste muere y se descompone. Esto no ocurre con el Psolus fabricii, un pepino de mar originario de los océanos Atlántico y Ártico. Sus partes amputadas siguen viviendo. Estos trozos de tejido perdidos incluso reparan sus heridas y continúan creciendo, aunque no hasta convertirse en nuevos organismos. Después de observar tejidos que sobrevivieron en tanques naturales de agua de mar durante más de tres años, los investigadores los declararon biológicamente inmortales en un artículo publicado hoy en Science Advances. “Nunca antes se había visto algo así”, dice la autora principal Sara Jobson, estudiante de doctorado en la Memorial University de Terranova.

Los pepinos de mar son maestros de la regeneración. Pero también lo son muchos lagartos y salamandras y, sin embargo, cuando se desprenden, sus extremidades y cola se deterioran tal como lo haría el tejido humano. Con los trozos amputados de P. fabricii, dice Jobson, es “como si la cola se cayera, sanara y se moviera sola en la naturaleza”. Ella y sus colegas no saben del todo qué permite esta hazaña, pero tienen algunas pistas: los tejidos cortados conservan un sistema inmunológico fuerte y defensas químicas para protegerse de la infección microbiana; sus células siguen dividiéndose para formar tejido nuevo; y, como combustible, absorben aminoácidos disueltos o canibalizan su propio músculo.

Sobre el apoyo al periodismo científico

Si está disfrutando de este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.

Todas estas son características de los sistemas vivos, pero el tejido cortado de P. fabricii se encuentra en una zona biológica gris. “A menudo los llamamos, con cariño, nuestros pequeños zombis de laboratorio”, dice Jobson. “Porque no sabemos: ¿se consideran vivos? ¿Se consideran muertos?”. No se reproducen. No tienen boca ni tripa. Sin embargo, son estructuras biológicas complejas que perduran, de alguna manera, separadas de su organismo original, tal vez indefinidamente. “No hemos visto ninguna señal de que se estén degradando o muriendo”, dice Jobson. Si ésta es una inmortalidad que vale la pena vivir es otra cuestión.

Aún así, Alejandro Sánchez Alvarado, biólogo molecular y presidente del Instituto Stowers de Investigación Médica en Missouri, dice que es “muy probablemente prematuro” llamar a esto inmortalidad. Para demostrar aún más que estos tejidos probablemente vivan para siempre, los investigadores tendrán que investigar si sus telómeros (secuencias de ADN al final de los cromosomas que se acortan con la edad) permanecen de la misma longitud después de muchas rondas de división celular. Sánchez Alvarado añade, sin embargo, que “lo destacable aquí no es el tiempo infinito per se sino la coordinación sostenida” de tantos procesos biológicos durante tanto tiempo en las partes desechadas de un animal.

Incluso si los tejidos del zombi P. fabricii están sucumbiendo lentamente a la entropía, han sobrevivido con creces al tejido cortado de otras especies de pepinos de mar analizadas para este estudio (el medallista de plata murió antes de tres meses y medio). Su extrema longevidad plantea un misterio evolutivo: si la reproducción es el imperativo básico de la vida, ¿por qué los restos no reproductivos de un organismo deberían seguir siendo viables, y mucho menos durante años? “Hasta donde sabemos, no vuelve a crecer hasta convertirse en un nuevo pepino de mar”, dice Jobson, “por lo que su propósito no está muy claro”. Es posible que toda esta extraña situación sea sólo un subproducto de los poderes regenerativos de P. fabricii.

Cualquiera sea el caso, Jobson considera que fragmentos de pepinos de mar autosuficientes (inmortales o no, con o sin un propósito en este mundo) están a la deriva a través de los océanos de la Tierra en este momento. “Tal vez”, dice, “hay un montón de zombis ahí fuera”.

Es hora de defender la ciencia

Si te ha gustado este artículo, me gustaría pedirte tu apoyo. Científico americano ha servido como defensor de la ciencia y la industria durante 180 años, y ahora mismo puede ser el momento más crítico en esos dos siglos de historia.

he sido un Científico americano suscriptor desde que tenía 12 años y me ayudó a moldear mi forma de ver el mundo. Ciencia-Am Siempre me educa y me deleita, e inspira una sensación de asombro por nuestro vasto y hermoso universo. Espero que también lo haga por ti.

Si te suscribes a Científico americanousted ayuda a garantizar que nuestra cobertura se centre en investigaciones y descubrimientos significativos; que tenemos los recursos para informar sobre las decisiones que amenazan a los laboratorios en todo Estados Unidos; y que apoyemos a los científicos tanto en ciernes como en activo en un momento en el que con demasiada frecuencia el valor de la ciencia misma pasa desapercibido.

A cambio, obtiene noticias esenciales, podcasts cautivadores, infografías brillantes, boletines informativos imperdibles, vídeos imprescindibles, juegos desafiantes y los mejores escritos e informes del mundo científico. Incluso puedes regalarle a alguien una suscripción.

Nunca ha habido un momento más importante para que nos levantemos y demostremos por qué la ciencia es importante. Espero que nos apoyes en esa misión.