La ‘era de la astronomía gravitacional’ está aquí

La ‘era de la astronomía gravitacional’ está aquí

Por KR Callaway editado por Lee Billings

Hace poco más de una década, el Observatorio de Ondas Gravitacionales con Interferómetro Láser (LIGO) captó la señal de algo completamente nuevo: una onda en el tejido del espacio-tiempo. A unos 1.300 millones de años luz de distancia, dos agujeros negros masivos se habían fusionado y la onda de choque resultante (una onda gravitacional) fue lo suficientemente fuerte como para que LIGO detectara el momento en que pasó sobre la Tierra.

Desde entonces, los investigadores de ondas gravitacionales se han centrado en afinar sus instrumentos para detectar más de estas ondas fugaces. Cada evento candidato confirmado o de alta calidad se agrega a un recuento en curso en un catálogo mantenido por la Colaboración LIGO-Virgo-KAGRA (LVK), una red de cuatro detectores de ondas gravitacionales: las dos estaciones LIGO en los EE. UU., la estación Virgo en Italia y el detector de ondas gravitacionales Kamioka (KAGRA) en Japón. Las entradas más recientes en la lista de la colaboración (un récord de 161 eventos detectados entre abril de 2024 y enero de 2025) tienen a los investigadores entusiasmados por una nueva era de descubrimientos, una “era de la astronomía gravitacional”.

“La extraordinaria sensibilidad de nuestros detectores nos permite ahora capturar tres o cuatro señales de ondas gravitacionales cada semana”, afirmó en un comunicado Ed Porter, investigador del Laboratorio de AstroPartículas y Cosmología, supervisado por el Centro Nacional Francés de Investigaciones Científicas (CNRS) y la Universidad de la Ciudad de París. “Esta riqueza cada vez mayor de datos, en la que toda una comunidad de científicos y astrónomos está trabajando para analizar y estudiar, nos ha llevado de la era de los descubrimientos iniciales a la de la astronomía gravitacional de precisión”.

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Estas señales semanales recientes forman alrededor del 75 por ciento del número total de eventos de ondas gravitacionales confirmados observados por la red LVK; el total ahora asciende a 390. Tener más observaciones de estos eventos cósmicos inusuales brinda a los investigadores la capacidad de estudiar fenómenos y lugares del universo que son demasiado débiles o lejanos para detectarlos mediante otros métodos, así como comprender mejor la naturaleza y evolución de los agujeros negros y una variedad diversa de otras cuestiones fundamentales en astrofísica.

Entre los interesantes hallazgos del último lote de detecciones de ondas gravitacionales se encuentran GW240615, para el cual los científicos pudieron triangular la ubicación exacta de la fuente del evento; GW250114, que ofreció la señal más clara jamás registrada, con una relación señal-ruido de 76,9; y GW241011 y GW241110, que, según los científicos, respaldan colectivamente la existencia de “agujeros negros de segunda generación” que se forman únicamente a partir de fusiones de agujeros negros más pequeños.

“Es otro indicio de que el Universo aún puede estar ocultando piezas importantes de la historia de cómo nacen, evolucionan y se fusionan los agujeros negros”, dijo en el mismo comunicado Mario Spera, investigador de la Colaboración Virgo en la Escuela Internacional de Estudios Avanzados (SISSA) en Italia. “Y esta imagen se volverá más rica y sorprendente con cada nuevo catálogo de ondas gravitacionales de LVK”.

Las 161 nuevas entradas proporcionan datos suficientes para mantener a los científicos ocupados durante años, pero la Colaboración LVK dice que hay mucho más por venir, especialmente a medida que los investigadores continúan optimizando los detectores para hacerlos aún más sensibles a las ondas del espacio-tiempo.

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