A raíz del catastrófico impacto del asteroide Chicxulub hace aproximadamente 66 millones de años, tres cuartas partes de las especies de plantas y animales de la Tierra se extinguieron.
Esto incluía, sobre todo, a todos los dinosaurios no aviares.
Pero entre las ruinas de los reinos vegetal y animal, otra forma de vida tomó su momento.
Nacido para digerir la carne moribunda de sus vecinos, e imperturbable ante el sol atenuado y el clima frío, el reino de los hongos floreció.
Nueva evidencia de antiguas capas de roca en Colorado y Dakota del Norte muestra un aumento masivo en la actividad de los hongos inmediatamente después de que el asteroide se estrellara contra la Tierra.
En Nueva Zelanda, las capas de roca del mismo período geológico han capturado una acción de hongos similar después de Chicxulub.
Quizás, sugieren los autores de un nuevo estudio, este fenómeno fúngico post-apocalíptico fue global.
Los microbiólogos Rosanna Baker y Arturo Casadevall de la Universidad Johns Hopkins se unieron para dar sentido al registro fósil de hongos prehistóricos, que reveló tres momentos micológicos importantes que rodearon el impacto del asteroide.
Estos jardines de hongos dejaron su huella en capas de roca sedimentaria en la cuenca de Denver en Colorado y en la cuenca Williston de Dakota del Norte.
La roca sedimentaria está formada por capas de limo y otros materiales, depositados durante miles de años y comprimidos hasta formar piedra. Las capas forman un registro natural de cambios a lo largo de las edades, que los paleontólogos y geólogos pueden utilizar para reconstruir la cronología del pasado de la Tierra.
Las rocas sedimentarias de todo el mundo tienen una capa distintiva de iridio, en concentraciones mucho más altas que las observadas en otros períodos del registro geológico.
Se conoce como límite Cretácico-Paleógeno (K-Pg), se formó hace 66 millones de años, y está ampliamente aceptado que el impacto de Chicxulub provocó esta firma única.
Las rocas de Dakota del Norte y Colorado muestran claramente este límite.
“En nuestro análisis, un pico de hongos se definió como 50 por ciento o más de esporas de hongos del total de esporas de hongos y plantas”, dijo Baker a ScienceAlert.
“Entonces, cuando la vida vegetal finalmente se recuperó, el equilibrio volvió al estado normal de más esporas de plantas que de hongos”.
En la muestra de Colorado, aparece una gran cantidad de esporas e hifas de hongos de muchas formas y tamaños a lo largo de la línea K-Pg, intercaladas justo en la capa límite.
En las capas depositadas entre 2.000 y 10.000 años después del límite K-Pg, hay evidencia de un período sostenido de proliferación fúngica, ya que el micelio se multiplicó en las frías y húmedas secuelas de la extinción masiva.
Pero el asteroide no fue el único catalizador del surgimiento de hongos.
Otro evento anterior dejó una firma similar en la piedra: las erupciones volcánicas de las Trampas del Deccan, que, abarcando el límite K-Pg, alguna vez fueron las principales culpables del evento de extinción masiva.
Este pico de hongos anterior, que data de entre 30.000 y 10.000 años antes del impacto de Chicxulub, se correlaciona con un período climático mucho más frío y es “curiosamente coincidente” con una fase particularmente prolífica de las erupciones de las Trampas del Deccan.
Los hongos suelen preferir temperaturas más frías y ambientes ácidos. Quizás las condiciones más frías y oscuras que surgen cuando las calamidades geológicas (o provocadas por el hombre) ensombrecen nuestros cielos (como ciertamente lo hicieron las erupciones de Chicxulub y las Trampas del Deccan) podrían preparar el escenario para una proliferación de hongos en masa.
“Creemos que la proliferación de hongos que se produjo antes del impacto es evidencia de que el intenso y prolongado período de actividad volcánica a finales del Cretácico estaba estresando al planeta antes del impacto del meteorito”, dijo Baker.
Quizás, añadió Casadevall, la extinción del Cretácico fue más un “golpe doble del vulcanismo y un bólido”, en lugar de un momento catalítico único.
Se necesitan más investigaciones para ubicar los restos fósiles de estos hongos prehistóricos (esporas y trozos de hifas) entre sus parientes vivos, en términos de si eran mohos, hongos o algún otro tipo de hongo.
Sin embargo, Baker y Casadevall tienen el presentimiento de que los hongos exitosos probablemente fueron saprótrofos, que se alimentan de materia en descomposición, disolviendo lentamente la abundancia de material orgánico dejado por plantas y animales desafortunados afectados por el evento de extinción.
Lo que sí sabemos es que los hongos eran miembros extintos del filo Ascomycota. Sus parientes vivos más conocidos incluyen las colmenillas, las trufas, la levadura de panadería y los hongos de taza.
El tamaño de las esporas incrustadas en la capa límite K-Pg, en particular, se asemeja a las de los saprótrofos bien alimentados, mientras que las esporas más pequeñas detectadas en las espigas antes y después del impacto son típicas de hongos más delgados, adaptados al frío y al ácido, equipados para sobrevivir en condiciones estresantes.
Las esporas estaban cargadas de melanina, que se sabe que protege a los hongos de los efectos nocivos de la radiación, “como una armadura”, como dice Baker.
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“En conjunto con los informes de expansión de hongos después de calamidades globales anteriores, estos hallazgos indican que los hongos a menudo pueden florecer después del colapso a nivel de ecosistema”, escriben Baker y Casadevall.
“Dada la capacidad de los hongos para causar enfermedades tanto en plantas como en animales, la aparición de eventos proliferativos de hongos tiene implicaciones potenciales para la recuperación de especies que sobreviven a cataclismos globales”.
Al prosperar después del desastre, estos hongos probablemente desempeñaron un papel importante en el reciclaje de lo que quedó atrás, sentando las bases (literalmente) para que la vida compleja prosperara en la Tierra una vez más.
Al parecer, ningún trabajo es demasiado grande para el equipo de limpieza de la naturaleza.
La investigación fue publicada en PNAS.