Los repelentes de mosquitos son clave para protegernos de las picaduras de mosquitos y de los patógenos que estos puedan portar. El ingrediente activo más utilizado en los repelentes de insectos es la N,N-dietil-meta-toluamida, comúnmente conocida como DEET.
Altamente eficaz, duradero (aproximadamente cinco horas) y barato de fabricar, el DEET es un repelente de insectos de referencia.
Pero a pesar de que se desarrolló hace más de 80 años, existen lagunas importantes en nuestra comprensión de cómo funciona realmente el DEET.
Un nuevo artículo publicado en el Journal of Experimental Biology dirigido por Claudio Lazzari de la Universidad de Tours, Francia, muestra ahora que se puede condicionar a los mosquitos para que se sientan atraídos por el DEET.
Esto proporciona una pieza importante del rompecabezas en nuestra comprensión de cómo funciona el DEET e insinúa que este importante repelente de mosquitos podría tener una vulnerabilidad.
Una herramienta vital que no se comprende completamente
Los repelentes de insectos son un método importante de protección contra enfermedades transmitidas por mosquitos, como la malaria, el dengue, el chikungunya, el virus del río Ross, el virus de la encefalitis japonesa y más.
Muchas de estas enfermedades se están expandiendo a escala global debido a los viajes, la urbanización y el cambio climático.
Los mosquitos hembra transmiten parásitos y virus cuando se alimentan de sangre de vertebrados, que necesitan para proporcionar proteínas para el desarrollo de los huevos.
Para encontrar su próxima comida de sangre, los mosquitos se sienten fuertemente atraídos por los olores y las señales físicas emitidas por sus “huéspedes” de sangre caliente, incluidos los humanos.
Estos incluyen el dióxido de carbono que exhalamos, el ácido láctico en nuestro sudor y una combinación compleja de otras sustancias químicas que varía entre personas.
Los mosquitos detectan todo esto con órganos sensoriales ubicados en sus antenas, la probóscide (la parte puntiaguda de la boca que usan para chupar sangre) y los palpos maxilares que la flanquean.
El DEET ha tenido un uso comercial generalizado desde la década de 1950, pero existe mucho debate científico sobre cómo funciona exactamente como repelente de mosquitos. ¿Está bloqueando el olor del huésped, es tóxico para el mosquito o algo más?
En 2008, una investigación innovadora demostró que el DEET bloquea la respuesta de las neuronas sensoriales a los olores de los mosquitos y las moscas del vinagre. Esto significa que es probable que el DEET esté “confundiendo” al mosquito en lugar de repelerlo.
Un par de años más tarde, los científicos descubrieron que una pequeña porción de los mosquitos expuestos al DEET son insensibles a él y es un rasgo hereditario.
Esto significa que los mosquitos tienen una respuesta fisiológica al DEET. Pero también hay señales de que algunas de las reacciones de los mosquitos son conductuales.
En un estudio, los mosquitos expuestos al DEET eran menos sensibles si se exponían nuevamente dentro de las tres horas. Esto sugiere que pueden acostumbrarse temporalmente al químico.
¿Qué encontró el nuevo estudio?
El nuevo estudio muestra que es posible condicionar a los mosquitos para que piquen más si se exponen repetidamente al DEET durante una ingesta de sangre.
Esto no sólo nos dice más sobre cómo repele a los mosquitos, sino que también plantea la posibilidad de que los mosquitos puedan sentirse atraídos por el DEET en algunos casos.
Primero, los investigadores desarrollaron una prueba de comportamiento. Mantuvieron a los mosquitos en jaulas pequeñas y movieron un objetivo de comida (una bolsa de sangre caliente) hacia ellos, registrando los movimientos de la probóscide cuando detectaron el objetivo. Esta fue la “respuesta al intento de morder”.
Para probar más las cosas, el equipo realizó un experimento de condicionamiento clásico. Los mosquitos fueron sometidos a uno de cinco “programas de entrenamiento” que los exponían a varias combinaciones de un estímulo incondicionado (calor), un estímulo condicionado (exposición breve a DEET en una columna de aire) y una recompensa (una breve oportunidad de alimentarse de sangre).
Aquí es donde se vuelve sorprendente. Los mosquitos cuyo programa de entrenamiento incluía un chorro de DEET mientras ya se estaban alimentando de sangre, tuvieron después una respuesta de picadura significativamente mayor cuando se expusieron nuevamente al DEET.
Si los mosquitos estuvieron expuestos al DEET antes de que les ofrecieran la bolsa de sangre, ninguno intentó picarla.
Entonces, uno de los investigadores audazmente levantó las manos para realizar la prueba.
Una de las manos fue tratada con DEET. Alrededor del 50% de los mosquitos que pasaron por el programa de entrenamiento de alimentación con sangre y DEET intentaron picar la mano cubierta con DEET.
Por el contrario, el 100% de los mosquitos no entrenados evitaron la mano cubierta de DEET y optaron por la limpia.
¿Qué significa todo esto?
Está bien establecido que los mosquitos pueden aprender y retener información. Lo que aprenden sobre los huéspedes y su entorno puede, a su vez, tener un impacto en la transmisión de enfermedades.
Este estudio indica que el DEET no sólo afecta fisiológicamente a los mosquitos. También hay una respuesta cognitiva, que podría ser una parte importante de su funcionamiento.
Los autores plantean la posibilidad: si la concentración de DEET no es lo suficientemente alta como para repeler a los mosquitos, pero aún así la detectan durante la ingestión de sangre, ¿serían más propensos estos mosquitos a picar a las personas que huelen a DEET?
Es importante tener en cuenta que el estudio se realizó en condiciones de laboratorio altamente controladas y que el programa de entrenamiento al que se sometieron los mosquitos puede no reflejar escenarios cotidianos.
Los estudios futuros deberían intentar encontrar condiciones de prueba que representen mejor situaciones del mundo real para ver si estos resultados se mantienen.
Relacionado: Los mosquitos se alimentan de nosotros con más frecuencia y los científicos dicen que somos los culpables
En un momento en el que las enfermedades transmitidas por mosquitos van en aumento, el DEET sigue proporcionando una protección muy eficaz.
Lo que aporta este estudio es una mejor comprensión de cómo funciona el DEET y cómo podríamos mejorar los repelentes de insectos en el futuro.
Leon Hugo, Profesor Asociado Adjunto, Laboratorio de Control de Mosquitos, Instituto de Investigación Médica QIMR Berghofer
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.