En 1962, un geólogo que estudiaba formaciones rocosas cerca de Quebec sacó una criatura del tamaño de un pulgar de una losa de esquisto negro y la envió a Washington. Fue catalogado, almacenado y prácticamente olvidado. Más de seis décadas después, un equipo de paleontólogos volvió al espécimen y lo observó más de cerca.
Lo que el equipo vio fue un artrópodo de 500 millones de años, un pariente lejano de las arañas y los escorpiones, desde una de las ventanas menos comprendidas de la historia evolutiva. Publicado en BMC Biology, el descubrimiento de Magnicornaspis garwoodi por investigadores de la Universidad Flinders en Australia y el Instituto de Tecnología Karlsruhe de Alemania sugiere que el Cámbrico tardío puede no haber estado tan vacío como parece el registro fósil. En cambio, es posible que los investigadores se hayan perdido parte de la historia al pasar por alto los tipos de rocas con mayor probabilidad de preservar animales delicados y de cuerpo blando.
“Los paleontólogos se han preguntado si esta época de marcada menor diversidad de vida podría estar relacionada con la química de los océanos, el enfriamiento del clima o la inestabilidad ambiental”, dijo el coautor Russell Bicknell en un comunicado de prensa. “Pero tal vez no hemos estado observando las rocas sedimentarias o los depósitos que contienen fósiles adecuados”.
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Un fósil de artrópodo de 500 millones de años aparece en poco tiempo
Desde hace aproximadamente 497 millones a 485 millones de años, los fósiles se volvieron más difíciles de encontrar. Intercalado entre dos importantes puntos de inflexión en la evolución animal, la radiación del Cámbrico y el Gran Evento de Biodiversificación del Ordovícico, el Furongiano parecía un capítulo perdido.
Eso es lo que hace que Magnicornaspis sea tan útil. En lugar de simplemente añadir un fósil más al registro, ofrece una visión más clara de los tipos de animales que pudieron haber vivido durante este intervalo poco comprendido.
El animal pertenece a una familia llamada corcoránidos, un grupo primitivo de artrópodos con escudos en la cabeza, cuerpos segmentados y, en el caso de este espécimen, grandes espinas que apuntan hacia adelante cerca de la parte frontal del escudo de la cabeza. Esas espinas son parte de lo que hace que el fósil se destaque. Otros corcoranidos del Cámbrico carecían de espinas prominentes o las llevaban a lo largo de la espalda y la cola. Las espinas de la cabeza que apuntan hacia adelante como éstas sólo se conocían anteriormente entre parientes más jóvenes del Ordovícico.
Eso significa que este diseño defensivo apareció antes de lo que los investigadores habían reconocido. También les da a los paleontólogos otra señal de que los ecosistemas del Cámbrico tardío pueden haber sido más variados de lo que se creía anteriormente.
La formación Rivière-du-Loup de Quebec puede contener más fósiles de cuerpo blando
En este caso, la roca que rodea al animal importa casi tanto como el propio animal. Magnicornaspis procedía de la Formación Rivière-du-Loup de Quebec, que no era conocida por preservar fósiles como estos.
Cuando el equipo examinó el espécimen con microscopía electrónica de barrido, encontraron fosfato de calcio y rastros ricos en carbono en el fósil. Esa combinación apunta a un nivel de preservación que los investigadores no esperaban de este depósito.
Eso puede colocar a la Formación Rivière-du-Loup entre lo que los investigadores llaman Konservat-Lagerstätten, depósitos fósiles donde animales delicados pueden dejar algo más que caparazones duros.
Un fósil de museo muestra el valor de volver a mirar
La nueva especie lleva el nombre del paleontólogo Russell Garwood de la Universidad de Manchester, cuyo trabajo ha ayudado a rastrear la evolución de los quelicerados.
El descubrimiento también muestra por qué vale la pena volver a visitar las colecciones más antiguas. El fósil había sido recolectado durante el mapeo geológico en 1962 y preservado en las colecciones del Smithsonian hasta que los investigadores lo examinaron nuevamente con herramientas modernas.
“Esto pone de relieve uno de los aspectos más importantes de la paleontología: los grandes descubrimientos no siempre surgen directamente del trabajo de campo”, afirmó en el comunicado de prensa Julien Kimmig del Instituto Tecnológico de Karlsruhe (KIT) de Alemania. “Las colecciones de los museos contienen enormes cantidades de material poco estudiado recopilado durante estudios y expediciones geológicas durante el siglo pasado. Revisar estas colecciones con técnicas modernas puede remodelar fundamentalmente la comprensión de los ecosistemas antiguos”.
Para los investigadores, Magnicornaspis muestra que la brecha furongiana no se trata sólo de lo que se conservó. También se trata de lo que los científicos saben buscar.
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