Los océanos albergan muchas de las criaturas más longevas de la Tierra.
Las esponjas de vidrio pueden sobrevivir durante más de 10.000 años, y una almeja quahog individual puede prosperar durante más de 500.
Algunas medusas, jaleas e hidras son tan buenas para regenerarse que, en teoría, pueden vivir para siempre.
Pero el humilde pepino de mar tiene un truco de longevidad verdaderamente único.
Científicos de Canadá han descubierto una especie de pepino de mar cuyo tejido puede vivir “indefinidamente”.
Cuando los científicos amputaron trozos de pepino de mar escarlata (Psolus fabricii), los tejidos se negaron a morir.
Durante tres años y contando, los pies tubulares y los tentáculos aislados han permanecido solos en un tanque de agua de mar corriente natural, sin descomponerse.
No sólo no están muertos, sino que estos tejidos son biológicamente activos y cambiantes.
Muchos de sus procesos inmunológicos, metabólicos y celulares aún están intactos.
Esto nunca se había visto antes, ni en el tejido de ningún animal conocido en la Tierra.
“Todavía no hemos cultivado un pepino de mar nuevo y completo, pero estamos viendo un crecimiento y una diversificación de células bastante impresionantes, literalmente años después de que se eliminó este tejido”, explica la biogeoquímica marina Rachel Sipler del Laboratorio Bigelow de Ciencias Oceánicas, un instituto de investigación sin fines de lucro en los EE. UU.
“Es como un lagarto que pierde su cola. Sabemos que a algunos lagartos les pueden crecer nuevas colas; estamos hablando de si a la cola les puede crecer un nuevo lagarto”.
Como muchos lagartos terrestres, la especie de pepino de mar, P. fabricii, es un poco torpe en el océano. Pierde o se daña periódicamente sus patas tubulares y sus tentáculos, lo que significa que tiene una capacidad potencialmente grande de regeneración.
Para probar esa idea en el laboratorio, Sipler y sus colegas de la Memorial University de Terranova observaron y esperaron para ver qué pasaba con los trozos extirpados de este pepino de mar de aspecto salvaje.
Muy pronto, las muestras de tejido comenzaron a mostrar signos de reparación de heridas. Sus células inmunes parecieron entrar en acción y se eliminaron las células muertas.
Luego de la reparación siguió la regeneración. Con el tiempo, los tejidos comenzaron a absorber los nutrientes disueltos del agua de mar, creciendo y reestructurandose.
Años después, los tentáculos aislados todavía pueden responder a estímulos táctiles, lo que indica la preservación de una red neuronal.
Este es el primer caso conocido de un ‘explante’ de tejido que sobrevive y crece a largo plazo en un entorno natural, escriben Sipler y sus colegas.
“Nuestros hallazgos”, añaden, “desafían las percepciones convencionales sobre la inmortalidad de los tejidos”.
También plantean la pregunta: ¿Qué significa que el tejido esté vivo?
Durante siglos, los científicos han intentado mantener funcionales las células y tejidos de los animales vivos, incluso cuando se extraen del resto del cuerpo.
Si bien los investigadores han logrado diseñar líneas celulares inmortales a partir de células madre animales y humanas, estas unidades autoproliferativas deben mantenerse en ambientes altamente controlados, donde estén cuidadosamente protegidas contra patógenos.
Mantener vivas una gran cantidad de células dentro de una sección de tejido es mucho más difícil de lograr.
El tejido animal es una estructura flexible pero delicada; requiere una compleja estructura de células comunicantes y un robusto sistema de entrega de nutrientes para mantener todo lleno.
Incluso cuando el tejido animal se mantiene en una solución especial para prolongar su longevidad, normalmente sobrevive unas nueve semanas en el laboratorio.
Pero los investigadores especulan que un poco de P. fabricii podría vivir “indefinidamente” en el agua de mar natural. De hecho, parece prosperar en la “suciedad” natural.
“El agua de mar natural es el método con mayor diversidad microbiana y menos limpio que podríamos adoptar experimentalmente”, dice Sipler.
“Sin embargo, ese entorno rico lleno de bacterias y toda esta materia orgánica en realidad las alimentaba y permitía que este tejido sanara y creciera”.
El único otro cultivo de tejido que los científicos han descrito como “indefinido” fue tomado de un embrión de pollo y no mostró la misma capacidad de curación o supervivencia que el pepino de mar escarlata.
De hecho, P. fabricii puede ser único incluso entre los pepinos de mar.
Sipler y sus colegas probaron varios otros pepinos de mar, pero ninguno de sus explantes de tejido sobrevivió más de 3,5 meses.
“Aquí está esta especie que tiene esta capacidad innovadora y no teníamos idea”, dice Sipler.
“Es un recordatorio de lo mucho que aún queda por descubrir en el medio marino”.
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Andrea Bodnar, directora científica del Instituto de Genómica Marina de Gloucester, no participó en el estudio, pero está de acuerdo con las conclusiones del artículo.
“El hecho de que los explantes de tejido de un pepino de mar puedan curarse, reorganizarse y sobrevivir de forma independiente durante años en agua de mar natural sugiere un modelo completamente nuevo de resiliencia biológica y regeneración de tejidos”, dice.
El estudio se publica en Science Advances.