Análisis de mercados de EBM: por Nick Staunton, editor en jefe
Una quinta parte del suministro mundial de petróleo ha sido efectivamente retirada de los mercados globales durante más de tres meses. El Estrecho de Ormuz permanece cerrado a la mayoría de los envíos comerciales. Se han interrumpido doce millones de barriles diarios de producción del Golfo. Y, sin embargo, el petróleo se cotiza por debajo de los 100 dólares el barril. La explicación de esa aparente paradoja reside casi exclusivamente en Beijing, y lo que revela sobre la transformación estructural de la demanda energética china es una de las historias económicas más trascendentales de 2026.
El número de Vitol que lo explica todo
Tom Baker, un alto ejecutivo del gigante del comercio de petróleo Vitol, puso la cifra sobre la mesa claramente: las compras de crudo de China han caído entre 4 y 5 millones de barriles por día en las últimas semanas. En el contexto de la pérdida de 12 millones de barriles por día de suministro del Golfo, esa destrucción de la demanda ha amortiguado al mercado de una manera que ninguna liberación de reservas estratégicas, ningún ajuste de producción de la OPEP+ y ninguna iniciativa diplomática han logrado lograr.
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China ha reducido sus importaciones de petróleo en 3,6 millones de barriles por día, aproximadamente el equivalente al consumo diario total de Japón. Combinadas con un aumento de 3,5 millones de barriles por día en la producción fuera de Medio Oriente liderada por Estados Unidos, las dos medidas juntas representan aproximadamente el 70% de las exportaciones perdidas del Golfo.
La aritmética es sorprendente. La mayor interrupción del suministro de petróleo de la historia (por volumen, duración y proporción del consumo mundial afectado) ha producido que los precios del petróleo se mantengan por debajo de los niveles observados durante la menor crisis de suministro de la invasión rusa de Ucrania en 2022. El colapso de la demanda de China es la razón principal.
¿Por qué la demanda china ha caído tan bruscamente?
La explicación no es simplemente la debilidad económica, aunque la economía interna de China ha proporcionado parte de ese lastre. La historia más profunda es estructural, y los mercados petroleros seguirán viviendo con ella mucho después de que se resuelva el conflicto de Oriente Medio.
El impulso de los vehículos eléctricos de China, especialmente en camiones, ya ha desplazado más de 1 millón de barriles por día de demanda implícita de petróleo, según Rhodium Group, y se espera que esa cifra aumente en alrededor de 600.000 barriles por día en 2026. Más de la mitad de los nuevos vehículos de pasajeros vendidos en China son ahora vehículos de nueva energía, que dependen más de baterías que de gasolina.
Este es el detalle de que el mercado del petróleo ha tardado en fijar el precio total. China ha sido el comprador marginal de crudo mundial durante dos décadas: el motor de crecimiento de la demanda que absorbió los aumentos de producción y mantuvo los precios respaldados a través de cada interrupción del lado de la oferta. Ese papel está cambiando. Según Bloomberg, las importaciones chinas de petróleo crudo caerán a niveles no vistos desde la pandemia, ya que la guerra de Irán revela hasta qué punto la demanda ha desaparecido y es posible que no regrese.
La palabra “permanentemente” está desempeñando un papel importante en ese análisis. Una reducción temporal de la demanda de una economía que se maneja a través de la interrupción de la oferta es recuperable. Una reducción estructural impulsada por la electrificación de flotas y la diversificación de las fuentes de energía es un tipo de señal completamente diferente, y remodelará la dinámica del mercado petrolero mundial durante años más allá del conflicto actual.
La posición estratégica de China es más fuerte de lo que parece
La reducción de la demanda se ha visto amortiguada por otro factor que da a Beijing una flexibilidad estratégica inusual en el entorno actual. A finales de 2025, la escala total de reservas de petróleo crudo de China era de aproximadamente 1,2 a 1,47 mil millones de barriles, cubriendo entre 110 y 180 días de demanda neta de importaciones, superando con creces el estándar de seguridad de la AIE.
Ese colchón de reservas significa que China puede tolerar una interrupción prolongada del suministro sin la aguda presión económica que la obligaría a realizar importaciones de emergencia a precios elevados. Puede recurrir a las reservas en lugar de comprar en un mercado perturbado, manteniendo el apalancamiento de los precios y manteniendo estable la oferta interna. Como informamos en nuestro análisis de por qué el petróleo a 100 dólares sigue siendo el escenario base dadas las condiciones estructurales de los mercados energéticos mundiales, la posición de China como factor oscilante de la demanda –en lugar de simplemente un consumidor oscilante– es una de las variables más subestimadas en la ecuación actual del precio del petróleo.
La implicación europea
Para los compradores de energía y los responsables políticos europeos, la reducción de la demanda de China proporciona un alivio temporal pero no resuelve el problema subyacente de suministro. El Estrecho de Ormuz permanece cerrado. Las reservas mundiales están disminuyendo hacia umbrales operativos mínimos. El informe del mercado petrolero de abril de la AIE confirmó que la demanda mundial de petróleo se contrajo en 800.000 barriles por día interanual en marzo y en 2,3 millones de barriles por día en abril, un evento de destrucción de la demanda que ha ayudado a equilibrar los mercados pero que conlleva sus propias consecuencias económicas.
Como exploramos en nuestra cobertura sobre cómo la agenda de competitividad de la UE está siendo remodelada por los elevados costos de la energía, la competitividad industrial europea es desproporcionadamente sensible a los niveles de precios de la energía. Un período sostenido de interrupción del suministro del Golfo –incluso a precios inferiores a 100 dólares– agrava la desventaja de costos que tienen los fabricantes europeos en relación con los competidores estadounidenses y asiáticos con acceso interno a la energía más barato.
Según Bloomberg, el consenso del mercado es cada vez mayor que la reducción de la demanda de China no es una respuesta temporal a la perturbación sino un cambio estructural que persistirá independientemente de cómo se resuelva el conflicto de Oriente Medio. Si esa evaluación es correcta, el mercado petrolero enfrenta una recalibración a mediano plazo, una en la que el piso de demanda que China proporcionó durante dos décadas es permanentemente más bajo de lo que han supuesto los modelos construidos alrededor de patrones históricos.
Como informamos en nuestro análisis de mercados sobre la caída de las acciones europeas a medida que aumentan los temores de un aumento de las tasas del BCE, el canal de energía entre la geopolítica de Medio Oriente y la inflación europea es directo y trascendente. La destrucción de la demanda por parte de China le ha dado tiempo al mundo. La forma en que se utilice ese tiempo (diplomática, comercial y en términos de inversión en transición energética) determinará si el actual período de relativa estabilidad de precios es un respiro o una resolución.
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