¿Cómo se mantiene hoy en día Primavera silenciosa de Rachel Carson?
Rachel Carson era una bióloga marina que escribió tres libros sobre la vida en el océano, antes de que una carta, publicada en The Boston Herald, provocara un cambio de enfoque. La carta describía el impacto mortal del pesticida DDT (diclorodifeniltricloroetano) en una población de aves en Massachusetts. Carson se puso a investigar los efectos ambientales de los pesticidas: escribió “Primavera silenciosa” como título para un capítulo sobre aves, pero su agente sugirió que funcionaba para todo el libro.
Y qué movimiento fue ese. Primavera silenciosa fue fundamental como muy pocos libros lo son, dando origen al movimiento ambientalista moderno. Como ha dicho la escritora Margaret Atwood, la gente pensaba de una manera antes de que se publicara el libro de Carson en 1962 y de otra después. El presidente John F. Kennedy se vio impulsado a ordenar una investigación sobre los efectos del DDT y otros pesticidas, citando la Primavera Silenciosa como la razón. El libro condujo a la creación de la Agencia de Protección Ambiental en 1970 y también inspiró leyes como la Ley de Aire Limpio de EE. UU. (1963), la Ley de Vida Silvestre (1964), la Ley de Política Ambiental Nacional (1969), la Agencia de Protección Ambiental (1970), la Ley de Agua Limpia (1972) y la Ley de Especies en Peligro (1973).
Carson comienza Primavera silenciosa con una descripción de una ciudad ficticia en Estados Unidos. Una vez los árboles y las flores prosperaron allí, y la ciudad estaba llena de pájaros e insectos, pero ahora está raída y silenciosa. Reflejando lo que la gente de todo Estados Unidos estaba viendo en sus propios patios traseros, Carson muestra cómo la contaminación industrial y agrícola había acabado con grandes cantidades de seres vivos y estaba afectando directamente la salud humana. La destrucción había durado sólo unas pocas décadas.
El DDT se utilizó por primera vez como insecticida en 1939 y los aliados lo utilizaron para acabar con los mosquitos y los piojos en Asia durante la Segunda Guerra Mundial. Después de 1945, el DDT se utilizó ampliamente para matar plagas de insectos como las hormigas bravas y, en una campaña contra la malaria respaldada por la Organización Mundial de la Salud, mosquitos. También se desarrollaron y utilizaron a escala industrial otros compuestos químicamente relacionados llamados organofosforados, pulverizados sobre cultivos y terrenos privados con un impacto indiscriminado. Silent Spring documenta la propagación de insecticidas y herbicidas a través de las aguas subterráneas y el aire, ejerciendo sus efectos lejos del objetivo previsto. El libro cambió el mundo… hasta cierto punto. Su reputación no debería hacernos suponer que hemos evitado la destrucción del ecosistema.
Como ha señalado el biólogo Dave Goulson en su libro Tierra silenciosaen la época de Carson había 37 tipos de pesticidas químicos en el mercado, pero hoy hay 900 ingredientes activos diferentes autorizados en los EE. UU. y 500 en la Unión Europea. La administración Trump está desmantelando la legislación ambiental promulgada después de Primavera Silenciosa, y los organofosforados todavía se utilizan en muchas partes del mundo. Incluso en países donde han sido prohibidos, otros tipos de pesticidas, como los neonicotinoides, han tomado su lugar.
Carson puso sus conocimientos de ecología y de la interconexión de las redes alimentarias en sus escritos. Ahora parece extraño, pero esa comprensión estaba poco desarrollada entre los científicos y el público en la década de 1960. “Rara vez, o nunca, la naturaleza opera en compartimentos cerrados y separados”, escribió. “Rociamos nuestros olmos y los siguientes manantiales guardan silencio sobre el canto de los petirrojos, no porque rociamos a los petirrojos directamente sino porque el veneno viajó, paso a paso, a través del ahora familiar ciclo olmo-lombriz-petirrojo. Estas son cuestiones registradas, observables, parte del mundo visible que nos rodea. Reflejan la red de vida -o muerte- que los científicos conocen como ecología”.
Primavera silenciosa también fue una obra de valentía personal. La industria química gastó cientos de miles de dólares intentando desacreditar a Carson. Trágicamente, en 1964, dos años después de la publicación del libro y con sólo 56 años, murió de cáncer. Es posible que los mismos carcinógenos químicos que Carson documentó en su libro causaran su condición.
Gracias a Carson y a generaciones de biólogos posteriores a ella, sabemos que los pesticidas tienen impactos no deseados en docenas de especies de un ecosistema. Como descubrí en mi libro Togetherness, ahora estamos descubriendo que los pesticidas también afectan la simbiosis, cuando dos especies diferentes forman una relación íntima, a menudo mutuamente beneficiosa. Aunque Carson no usa la palabra “simbiosis”, conocía el profundo efecto que la contaminación estaba teniendo en las relaciones entre especies y escribió sobre experimentos que mostraban que los pesticidas alteraban la relación entre los hongos y las raíces en el corazón de lo que se conocería como la red de la madera.
Carson era procientífico, ofrecía soluciones para la protección de cultivos contra insectos y ya era consciente del impacto del cambio climático. Quizás lo más importante de todo fue su sensibilidad ecológica. “La historia de la vida en la Tierra”, escribe Carson, “ha sido una historia de interacción entre los seres vivos y su entorno”.
Primavera silenciosa es una lectura esencial para conocer la historia de la vida, pero también su futuro. Como dijo Carson: “El hombre es parte de la naturaleza, y su guerra contra la naturaleza es inevitablemente una guerra contra sí mismo”.
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