Mark Patterson vivió bajo el agua durante una semana dentro del Hydrolab, una estación de investigación cilíndrica de color blanco en el fondo del océano en el Caribe oriental. Era 1984 y estaba en la primera de las que se convertirían en muchas misiones que involucraban buceo de saturación: descender al fondo marino y pasar varios días allí, saliendo del laboratorio durante el día para explorar el mundo submarino como acuanauta. Después de aclimatarse a las profundidades, no podría ascender aunque quisiera. Para evitar graves consecuencias para la salud, tendría que pasar 24 horas por cada 100 pies de profundidad descomprimiéndose lentamente cuando terminara la misión.
Patterson quería bucear de noche. Se puso su equipo, abrió las escotillas y nadó hacia el mar, con una cuerda de 300 pies de largo atado al laboratorio. Cuando la cuerda se tensó, se sentó en el fondo arenoso del océano. El laboratorio brillaba como una joya en la distancia, y a su alrededor el plancton bioluminiscente brillaba como estrellas. “Fue entonces cuando sentí: ‘Guau, esto es lo mejor que tal vez voy a hacer en mi vida: vivir bajo el agua'”, dice Patterson, biólogo marino de la Universidad Northeastern que ha pasado un total de 89 días bajo el mar.
Patterson experimentó lo que los científicos han llamado el “efecto de visión inferior”, una intensa sensación de asombro que fortalece la percepción de los acuanautas sobre la conexión humana con el mundo. El nombre de la experiencia hace referencia al llamado efecto de visión general que los astronautas describen sentir cuando miran la Tierra desde la órbita. Patterson fue uno de los 14 acuanautas que hablaron de sus experiencias de asombro para un estudio en Environment and Behavior.
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Muchos de los encuestados informaron que la duración de la observación (las excursiones diarias de los acuanautas pueden durar ocho horas) es parte de lo que hace que la experiencia sea especial. Una morena o una barracuda se convierte en un individuo con hábitos y comportamientos cotidianos. Las tormentas en lo alto alteran la presión debajo de la superficie y hacen que los oídos exploten. El plancton ondula con el movimiento de las olas.
Estudios anteriores han concluido que el efecto de visión general ayudó a los astronautas y a las personas que escucharon sus historias a estar más en sintonía con cómo el comportamiento humano ha alterado la Tierra. Los autores del nuevo estudio sugieren que las descripciones de momentos impresionantes bajo el agua podrían ayudar a otros a pensar de manera diferente sobre los mares.
Inducir asombro es “una de las formas más poderosas de debilitar nuestros límites”, dice el psicólogo de la Universidad de Stanford, Johannes Eichstaedt, quien ha estudiado el efecto de visión general y no participó en el artículo reciente. Puede generar una sensación de conexión con la naturaleza en algunas personas, añade.
La autora principal del estudio, Kristen Kilgallen, doctora en psicología. candidato de Northeastern, sugiere que el asombro por el mundo natural puede surgir simplemente al probar algo nuevo que interrumpe las rutinas cotidianas. “La exploración puede resultar gratificante en sí misma, independientemente de lo que encuentres”, afirma. “Eso es lo que te mantiene comprometido con el mundo”.
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