Poco después del atardecer del 9 de junio, Venus y Júpiter se verán muy juntos, en lo que se conoce como conjunción planetaria.
La luz del sol se reflejará en las cimas nubladas de Venus y Júpiter antes de viajar millones de millas para ingresar al cielo de la Tierra casi en el mismo lugar, haciendo que los planetas parezcan muy cerca uno del otro el martes (9 de junio). Pero en realidad, los dos planetas estarán separados por al menos cuatro distancias entre la Tierra y el Sol en el espacio.
También se produjo una conjunción entre Júpiter y Venus hace apenas diez meses, en agosto de 2025. Antes de eso, en mayo de 2024, precedida por marzo de 2023. Su aparición aproximadamente una vez al año es señal de una maravillosa disposición de planetas que pueden estar ausentes alrededor de otras estrellas. Y resulta que las condiciones que prepararon a Venus y Júpiter para su conjunción son las mismas que son críticas para que la vida sobreviva en la Tierra.
‘Pastel’ en el cielo
Gracias a la explosión de descubrimientos de exoplanetas durante la última década, los científicos planetarios como Kat Volk, que trabaja en el Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, saben que hay muchos mundos distantes que realizan bucles torcidos y hinchados alrededor de sus estrellas madre. Pero el sistema solar se parece más a un pastel de pizza.
La forma de disco plano significa que, aunque el cielo es una enorme cúpula sobre nuestras cabezas, los planetas sólo pueden aparecer en una parte de él.
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Venus, Júpiter y sus hermanos planetarios viajan en círculos casi concéntricos alrededor del sol. Eso significa que los planetas aparecen sólo unos pocos grados por encima o por debajo de la trayectoria aparente del sol a través del cielo, llamada eclíptica. (La eclíptica es en realidad el plano orbital de la Tierra, pero desde nuestra perspectiva parece como si el Sol estuviera en movimiento).
El plano orbital de la Tierra sólo está un poco inclinado en relación con el plano promedio del sistema solar, llamado plano invariable, dice Volk a Space.com.
“Es por eso que, mientras los observamos en el cielo, todos siguen un camino a lo largo del plano de la eclíptica”.
Todo refleja cómo se formaron el sol y los planetas, dijo Volk.
“Cuando el sol estaba naciendo de una nube de gas y polvo, colapsaba para formar la estrella. Luego, el momento angular hizo que el material que lo rodeaba [star]que no llegó al sol, para formar un disco que gira y orbita alrededor de la estrella. Los cuerpos realmente masivos del sistema solar, los planetas, tendieron a formarse dentro de ese disco”, dijo Volk.
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Pero no hay dos estrellas iguales. Algunos sistemas se desvían significativamente de esta protoestructura. “Si hay otra Tierra ahí fuera, no hay garantía de que los observadores de esa ‘Tierra’ vean el mismo tipo de bonito plano eclíptico que vemos en nuestro sistema solar”.
Nuestro vecindario cósmico es plano y relativamente circular, pero eso no es universal. “El sol no está solo en la galaxia”, dijo Volk. “Muchas estrellas se forman en cúmulos. A veces, las estrellas realmente se interrumpen e interactúan entre sí”, lo que podría impulsar a los planetas bebés a un “gama más amplia de inclinaciones”.
Es posible que en el pasado antiguo hayan ocurrido inclinaciones planetarias más grandes en nuestro sistema solar. Pero después de que los gigantes gaseosos migraron desde las zonas más cercanas al Sol a las zonas frías que habitan hoy, los planetas interiores y la masa restante de cuerpos pequeños como cometas y asteroides probablemente ayudaron a equilibrar sus órbitas.
Como resultado, la Tierra llega a habitar lo que se conoce como una configuración “dinámicamente fría”. Los planetas se cruzan unos con otros en la eclíptica y nos parece que se acarician unos a otros de vez en cuando.
La danza planetaria y la vida en la Tierra
Estas reflexiones celestiales son un síntoma de un sistema solar que sustenta la vida en la Tierra. La dinámica orbital controla la distancia a la que se encuentra un planeta de la estrella y qué tan estable será el planeta durante su viaje.
Los exoplanetas con órbitas inclinadas respecto a su plano invariable podrían alterar el resto de su sistema. Podrían perturbar la configuración circular y plana que sustenta mundos como la Tierra que tienen agua (un ingrediente esencial para la vida tal como la conocemos) y la distancia de “Ricitos de Oro” durante todo el año de una estrella.
“Si la órbita de nuestro planeta fuera realmente alargada, la luz solar tendría diferentes intensidades a lo largo del año. Esto sería una complicación adicional para el clima”, afirmó Volk.
“La dinámica orbital te permite empezar a pensar en todos esos aspectos divertidos y diferentes de lo que hace que nuestro planeta sea habitable, y preguntarte qué tan normal es tener un planeta habitable”.