Los mohos mucilaginosos son seres resbaladizos y nebulosos.
No son verdaderos moldes. Ni siquiera son hongos. Durante la mayor parte de sus vidas, existen como plasmodios o amebas, y se niegan a verse frenados por las estructuras rígidas que gobiernan otras formas de vida.
Los mohos limosos también son conocidos por de alguna manera, sin cerebro ni siquiera sistema nervioso, exhibiendo un comportamiento que podría describirse como inteligente.
Pero ¿qué coordina ese movimiento colectivo? ¿Existe realmente una fuerza central?
Un nuevo estudio sugiere que sí lo hay, pero probablemente no sea el que estás pensando.
El moho limoso más famoso, y protagonista de muchos experimentos científicos, es el Physarum polycephalum de color amarillo intenso, un nombre científico que se traduce libremente como “la pequeña burbuja con muchas cabezas”.
Eso es bastante apropiado: como plasmodio, su estructura corporal unicelular es prácticamente una gran bolsa de núcleos celulares y sustancia pegajosa.
Este estilo de vida ramificado y lleno de burbujas lo hace más móvil físicamente que los hongos con los que alguna vez se confundió. Cuando P. polycephalum se queda sin comida, puede arrastrarse hasta el siguiente tronco jugoso.
Pero esta extraña locomoción no es una búsqueda a ciegas. Moldes de limo De alguna manera puede resolver laberintos en busca de comida y recordar cómo encontrarla nuevamente.
Y, en términos generales, pueden “tomar decisiones”, seleccionando una acción particular frente a otras alternativas.
Ahora, científicos de Alemania y Estados Unidos han comenzado a comprender cómo podría funcionar esta toma de decisiones descentralizada.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Debido a que P. polycephalum no tiene cerebro ni sistema nervioso, la definición aquí de “toma de decisiones” es bastante diferente de la que podría usarse en estudios de comportamiento animal.
Pero puede decirnos mucho sobre cómo los sistemas sin neuronas encuentran una manera de adaptar el comportamiento sin la necesidad de un control de arriba hacia abajo.
El moho mucilaginoso es realmente reacio a la luz azul, lo que significa que es posible “atraparlo” dentro de una barrera hecha nada más que de rayos de ondas de luz brillantes de 470 nm.
Sin embargo, como muestran las imágenes del nuevo estudio, un moho mucilaginoso hambriento intentará escapar de sus barreras de luz azul en busca de alimento, enviando pequeñas protuberancias localizadas para encontrar un camino.
En los momentos previos a que lo haga, parece como si estuviera burbujeando, gestándose, retorciéndose, pulsando, hasta que sale corriendo, libre de los confines de la trampa.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>“A diferencia de los sistemas neuronales, P. polycephalum se basa en contracciones peristálticas rítmicas para impulsar los flujos internos y redistribuir la masa, lo que le permite adaptarse a su entorno”, explican la física biológica Lisa Schick de la Universidad Técnica de Munich y sus colegas en un informe sobre sus hallazgos.
“Sin embargo, aunque estudios anteriores se han centrado en los resultados de estas decisiones, los principios mecánicos subyacentes que gobiernan esta reubicación masiva siguen siendo desconocidos”.
Utilizando trampas de luz azul, Schick y su equipo exploraron las rutas tomadas por P. polycephalum cuando se enfrenta a una situación de vida o muerte.
Las trampas de luz utilizadas en este experimento se parecen un poco a las plantillas geométricas que quizás hayas usado cuando eras niño.
La luz azul brilla sobre la superficie de la gelatina de agar, salpicada de espacios: regiones sin luz que toman la forma de diferentes formas geométricas bidimensionales (como un triángulo, un cuadrado o un hexágono).
Los científicos colocaron los mohos mucilaginosos hambrientos en estas regiones sin luz, atrapándolos, pero sólo por un tiempo.
Estimulados por el hambre, los mohos comenzaron a crecer en una hora y luego expandieron su densa red de túbulos con entusiasmo para explorar y llenar la trampa.
Durante esta fase exploratoria, el movimiento del moho limoso está gobernado por una especie de flujo citoplasmático localizado, un flujo de líquido celular impulsado por contracciones moleculares.
Tentativamente, buscando alimento y libertad, los moldes extendieron pequeñas protuberancias en el campo de luz azul en todas direcciones. La mayoría de ellos fueron retirados rápidamente, pero algunos se extendieron tanto que los mohos encontraron una manera de escapar.
“Surgen pequeñas protuberancias alrededor del límite de la trampa (protuberancias de exploración), pero las fugas sólo ocurren cerca del eje más largo dentro de la forma”, explican los investigadores.
Por “eje más largo” se refieren a la línea más larga posible que se puede dibujar a lo largo de la forma. Lo que parece un poco extraño: ¿por qué tomar el camino más largo y no el más corto?
Los investigadores creen que tiene algo que ver con la forma en que se movilizan los mohos mucilaginosos.
“Sólo con el tiempo el organismo finalmente elige el modo de contracción más eficaz para el transporte, que coincide con la salida”, explican los investigadores.
¿Recuerdas esas contracciones rítmicas?
Bueno, cada vez que el moho mucilaginoso prueba una ruta de escape, efectivamente regresa.organizando su cuerpo, permitiendo que las contracciones peristálticas recorran su ser, para encontrar la manera más eficiente de moverse.
Cuanto más largo sea el camino, más presión pueden acumular las contracciones peristálticas del molde, lo que significa que puede empujar más de su masa pegajosa hacia afuera de una sola vez.
“La forma de la trampa establece en última instancia el modo más eficiente para el transporte, permitiendo que se acumule presión a lo largo del eje más largo e impulsando el escape plasmodial”, explica el equipo.
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Entonces, si bien podría parecer que el moho limoso está “tomando decisiones” sobre qué camino tomar, este estudio sugiere que en realidad depende de procesos mecánicos que involucran flujos de fluidos.
“Nuestros hallazgos proporcionan información sobre la mecánica de la toma de decisiones en organismos no neuronales, arrojando luz sobre cómo los sistemas descentralizados procesan las limitaciones ambientales para impulsar el comportamiento adaptativo”, concluyen Schick y su equipo.
La investigación ha sido publicada en PRX Life.