Después de pasar algunas de sus inspecciones finales, el Telescopio Espacial Romano Nancy Grace, conocido como Roman, ahora está en camino de lanzarse ocho meses antes de lo planeado originalmente, según la NASA.
Roman se lanzará el 30 de agosto de 2026 y nos ayudará a obtener una visión más amplia del universo y recopilar datos más rápido que sus predecesores, como el Telescopio Espacial Hubble. El telescopio lo hará gracias a los increíbles equipos e instrumentos que lleva incorporados.
Estos instrumentos incluyen el espejo primario, que fue regalado a la NASA por una agencia de inteligencia estadounidense, el Wide Field Instrument y un coronógrafo avanzado. En conjunto, estos instrumentos podrían ayudarnos a mapear más del universo de lo que jamás imaginamos.
“Es una hazaña increíble de ingeniería de precisión. Es posiblemente el instrumento científico más complejo que la NASA haya construido jamás”, dijo a Discover Dominic Benford, científico del programa del Telescopio Espacial Romano Nancy Grace.
El telescopio romano: de satélite espía a viajero cósmico
En el corazón de Roman se encuentra el conjunto del telescopio óptico, hogar del espejo primario, 9 espejos adicionales y otras estructuras electrónicas y de soporte. El espejo principal fue en realidad una donación de la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO), una agencia que fabrica equipos de vigilancia y espionaje para la CIA y la NSA.
La NRO ya no necesitaba el espejo y la NASA pudo adaptarlo a Roman, lo que permitió que el telescopio recolectara y enfocara la luz de objetos cercanos y lejanos del cosmos. Incluso ayudó a que Roman fuera más grande de lo que se suponía inicialmente, según Benford.
El espejo mide 7,9 pies de ancho, casi el mismo tamaño que el del Hubble, y pesará menos de un cuarto del espejo del Hubble. Al ser más liviano, el telescopio será más ágil, podrá moverse con facilidad y tomar imágenes precisas.
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La tecnología en el espejo primario de Roman
El espejo principal de Roman es duradero pero delicado, y debe serlo para viajar por el espacio y recopilar mediciones ultraprecisas.
El espejo primario, según la NASA, está recubierto de plata de menos de 400 nanómetros de espesor, aproximadamente 200 veces más delgado que un cabello humano. Los científicos del equipo romano eligieron específicamente la plata debido a su alta reflectividad en la luz infrarroja cercana.
Esto difiere del JWST, que está recubierto de oro para mejorar las observaciones infrarrojas de longitud de onda larga, y del Hubble, que está recubierto de aluminio y fluoruro de magnesio para mejorar la luz visible y ultravioleta.
Instrumento avanzado de campo amplio de Roman
Además de la avanzada tecnología de espejos, que parece sacada de un thriller de espías, Roman también estará equipado con otra tecnología increíble que nos ayudará a mirar hacia el universo.
Una pieza de tecnología avanzada es el Wide Field Instrument (WFI), una cámara infrarroja de 300 megapíxeles que nos ayudará a ver los confines del universo observable, según la NASA. Esta cámara permitirá a Roman capturar grandes zonas del cielo, incluso aquellas más grandes que la luna llena. Con esta tecnología, Roman puede cubrir más de 50 veces más cielo en cinco años que el que cubrió el Hubble en sus primeros 30 años de estudio. Esto ayudaría a obtener imágenes del cielo hasta 1.000 veces más rápido que el Hubble, según la NASA.
“Lo que hace de este un instrumento tan fenomenal, y creo que un instrumento tan revolucionario, es que la cámara tiene lo que llamamos un conjunto de plano focal”, dijo Benford a Discover. “Esa es la parte que detecta la luz, que mide la luz. […] Tiene un conjunto de 18 chips detectores individuales, que llamamos conjuntos de chips sensores, cada uno de los cuales es un sensor de 16 millones de píxeles”.
Benford también añadió que Roman puede tomar imágenes en luz visible, con su cámara de luz visible unas 100 veces más grande que la del Hubble.
“Hasta donde yo sé, es el plano focal infrarrojo más grande que jamás se haya producido”, continuó Benford.
Todo esto significa que Roman puede capturar imágenes en diferentes colores utilizando filtros y elementos sin filtro, como prismas, lo que permite a los expertos medir los colores individuales de la luz en un objeto como una galaxia con mayor precisión.
Un coronógrafo que algún día podría detectar signos de vida
Otra sorprendente pieza de tecnología del telescopio es el Instrumento Coronógrafo Romano, un sistema de componentes flexibles que ayudará a bloquear el resplandor de algunas estrellas y permitirá que el telescopio obtenga imágenes más claras de los planetas circundantes y otros cuerpos cósmicos, según el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Esto se debe en parte a la donación de NRO, que permitió el uso de un telescopio más grande.
“Se pretende que el coronógrafo romano sea la primera vez que utilicemos un coronógrafo activo en el espacio”, dijo Benford a Discover. Las coronografías se han utilizado antes, pero han sido pasivas; el de Roman estará activo.
“Un coronógrafo activo es aquel en el que medimos constantemente la luz que recibimos de la estrella y controlamos activamente los elementos ópticos dentro del instrumento para reducir la cantidad de luz de la estrella en los lugares que nos interesan”, dijo Benford.
Los coronógrafos también se han utilizado en telescopios terrestres, pero el coronógrafo romano será aproximadamente 1.000 veces mejor de lo que ha sido posible hasta ahora, añadió Benford.
El coronógrafo no sólo nos ayudará a obtener una mejor visión de los planetas distantes, sino que también abrirá posibilidades para futuras investigaciones sobre exoplanetas e incluso la búsqueda de vida más allá de la Tierra.
Es posible utilizar este instrumento para algún día medir la química atmosférica en exoplanetas y buscar signos de oxígeno, ozono, agua, dióxido de carbono, metano y otros elementos que podrían formar una atmósfera habitable.
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