Los escáneres cerebrales sugieren que algunas personas autistas tienen fuertes conexiones entre sus regiones cerebrales, mientras que para otras, esta actividad es débil
Puwadol Jaturawutthichai/Alamy
Algunas personas autistas parecen tener conexiones inusualmente fuertes entre diferentes regiones de su cerebro, mientras que otras tienen vínculos debilitados. Estos dos patrones de conectividad parecen estar asociados con diferentes mecanismos dentro del cerebro, lo que se suma a la creciente evidencia de que existen varios tipos de autismo que son al menos algo distintos entre sí.
“Pudimos demostrar que existen diferentes subtipos dominantes de autismo que están asociados con diferentes biologías”, afirma Alessandro Gozzi del Instituto Italiano de Tecnología en Rovereto.
El autismo es una forma de neurodivergencia y se cree que alrededor de 780 personas por cada 100.000 personas son autistas. Los rasgos autistas comunes incluyen dificultades con las interacciones sociales, susceptibilidad a la sobrecarga sensorial y comportamientos e intereses restringidos. Sin embargo, las personas autistas varían ampliamente en cuánto experimentan estos rasgos.
Durante años, los investigadores han utilizado métodos de obtención de imágenes cerebrales, como la resonancia magnética funcional (fMRI), para buscar una “firma” de autismo en los cerebros de personas autistas. “No ha aparecido ninguna firma única”, afirma Gozzi. Algunos han encontrado evidencia de conexiones inusualmente fuertes entre regiones del cerebro (“hiperconectividad”), mientras que otros han encontrado vínculos más débiles (“hipoconectividad”), una mezcla de los dos o incluso un cambio de uno a otro durante la infancia.
La mayoría de estos estudios ignoraron la diversidad del autismo, dice Gozzi. Para comprender mejor lo que realmente está sucediendo, su equipo estudió primero 20 cepas de ratones, cada una con una mutación en un gen diferente que se sabe que está asociado con el autismo en las personas. Las exploraciones por resonancia magnética funcional revelaron patrones inusuales de conectividad: 11 de las cepas de ratón mostraron principalmente hipoconectividad, mientras que las otras nueve mostraron principalmente hiperconectividad.
“Estas dos firmas opuestas diferentes están asociadas con mecanismos diferentes”, dice Gozzi. El equipo lo demostró mapeando las proteínas con las que interactúan los genes mutados. En los ratones con hipoconectividad, los genes afectados interactuaban con proteínas que se sabe están involucradas en las sinapsis, las conexiones entre neuronas. En los ratones con cerebros hiperconectados, los genes relevantes interactuaban con un grupo diferente de proteínas, algunas involucradas en la regulación genética y otras con el sistema inmunológico.
Finalmente, el equipo estudió datos de resonancia magnética funcional de 940 personas autistas y 1.036 controles de la misma edad. Entre las personas autistas, el 24 por ciento tenía hipoconectividad, mientras que el 17 por ciento tenía hiperconectividad. “Tenemos, como mínimo, dos subtipos de autismo dominantes y biológicamente distintos”, dice Gozzi.
Sin embargo, el 59 por ciento de las personas autistas no encajaban en ninguna de las categorías, lo que puede estar relacionado con la elección de genes para el estudio, por lo que claramente hay mucha más variedad para explorar. “Nuestro estudio no afirma que existan sólo estos dos subtipos”, afirma Gozzi, sólo que ésos fueron los dos que los investigadores pudieron detectar y caracterizar.
Natalie Sauerwald, del Instituto Flatiron de Nueva York, también cree que el número de subtipos de autismo aún no está claro, pero añade que este estudio ayuda a explicar la heterogeneidad de la enfermedad y la biología detrás de ella.
También existen problemas en el uso de modelos animales de autismo. Por un lado, las personas tienen cientos de genes y cada uno de ellos tiene un pequeño efecto en su probabilidad de ser autista. Inevitablemente, los ratones utilizados en el estudio no “captan todo el espectro del autismo”, afirma Sauerwald.
Algunos de los genes elegidos también están relacionados con retrasos en el desarrollo, afirma Sauerwald. Eso significa que estos estudios en ratones nos informan sobre personas autistas que también experimentan retrasos en el desarrollo, y no pueden informarnos sobre otras personas autistas.
A largo plazo, el desafío es pintar una imagen completa de la diversidad del autismo, vinculando la genética con la conectividad cerebral y luego con los comportamientos, dice Sauerwald.
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