El cerebro es el órgano del cuerpo que consume más energía. A pesar de representar sólo el 2 por ciento de la masa del cuerpo, consume alrededor del 20 por ciento de su energía. Normalmente, el cerebro se alimenta principalmente de glucosa que se produce mediante la descomposición de los carbohidratos. Pero cuando no hay suficiente glucosa para todos, el cerebro comienza a consumir compuestos derivados de grasas llamados cuerpos cetónicos como combustible.
Este cambio, la cetosis, es lo que sucede cuando se sigue una dieta cetogénica o dieta cetogénica, un régimen alimentario rico en grasas y bajo en carbohidratos. Los científicos han estado estudiando cómo la cetosis cambia el cerebro desde principios de la década de 1920, cuando la dieta se introdujo como terapia para la epilepsia infantil resistente al tratamiento. Algunos estudios también han sugerido que podría ayudar a tratar los síntomas de la enfermedad de Alzheimer.
Y ahora los resultados de varios ensayos pequeños refuerzan el argumento de que la dieta cetogénica puede ayudar a tratar afecciones de salud mental que incluyen depresión, trastorno bipolar, esquizofrenia y anorexia nerviosa. Los resultados son preliminares: se están llevando a cabo ensayos controlados aleatorios para evaluar mejor a quién podría ayudar la dieta y en qué medida podría beneficiarlos. Pero en conjunto, los hallazgos respaldan la teoría de que algunas enfermedades mentales son trastornos metabólicos, en los que la capacidad del cerebro para obtener energía de sus fuentes preferidas se ve comprometida.
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando de este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.
Esta comprensión de la dieta cetogénica “realmente me ha obligado a repensar cómo entiendo las enfermedades mentales”, dice Chris Palmer, psiquiatra que estudia el metabolismo en la Facultad de Medicina de Harvard.
La conexión energética
La idea de que las enfermedades mentales y el metabolismo están conectados tiene sentido, independientemente de los efectos potenciales de la dieta cetogénica. “El metabolismo es básicamente la columna vertebral de la fisiología”, dice Isaac Marin-Valencia, neurólogo que estudia enfermedades metabólicas en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai. “Sin el metabolismo, la vida no sería posible. Por eso no sorprende que casi cualquier enfermedad humana [has] algún componente metabólico”.
Los científicos ya sabían que las personas con afecciones psiquiátricas como depresión, trastorno bipolar y esquizofrenia tienen un mayor riesgo de sufrir enfermedades metabólicas como diabetes, obesidad y síndrome de ovario metabólico poliendocrino o PMOS (anteriormente síndrome de ovario poliquístico o SOP). Lo contrario también es cierto: las personas con trastornos metabólicos tienen más probabilidades de padecer también enfermedades psiquiátricas. Las enfermedades mentales graves también suelen implicar alteraciones del metabolismo de la glucosa en el cerebro. En el trastorno bipolar, por ejemplo, las personas cuyos cerebros eran ineficientes para convertir la glucosa en energía mostraban síntomas más tempranos y más frecuentes.
Esto puede explicar por qué la dieta cetogénica, que evita la glucosa proporcionando una fuente de combustible alternativa, resulta prometedora para el tratamiento de estos diagnósticos. En un ensayo controlado aleatorio con 88 participantes que se publicó en febrero, las personas con depresión resistente al tratamiento que siguieron una dieta cetogénica estricta experimentaron una pequeña mejoría en sus síntomas en comparación con un grupo de control. Otros ensayos piloto más pequeños encontraron que la dieta cetogénica mejoraba los síntomas del trastorno bipolar y la esquizofrenia; Es importante destacar que los participantes en los estudios continuaron tomando sus medicamentos para tratar esas afecciones. Actualmente se están llevando a cabo al menos cinco ensayos controlados aleatorios para probar los efectos de la dieta de manera más rigurosa.
“Los resultados de estas investigaciones son tempranos; son preliminares. Pero definitivamente nos dan una señal de que debemos explorar más a fondo”, dice Shebani Sethi, psiquiatra metabólico de la Universidad de Stanford.
Una gran pregunta sin respuesta es cómo la dieta cetogénica logra esto. Es probable que el efecto se deba a múltiples factores más allá de simplemente proporcionar al cerebro una fuente de combustible alternativa, dice Palmer. La cetosis puede afectar el equilibrio de dos de los neurotransmisores esenciales del cerebro, el glutamato y el ácido gamma-aminobutírico (GABA), que excitan e inhiben la activación neuronal, respectivamente. Este efecto regulador ayuda a explicar cómo la dieta cetogénica puede tratar la epilepsia y también podría explicar por qué la dieta podría ser útil en otras afecciones. La cetosis también respalda la función general de las mitocondrias, las centrales eléctricas de una célula, que crean las moléculas que las células cerebrales utilizan como energía. La dieta también parece reducir la inflamación en todo el cuerpo, un factor que también está relacionado con muchas enfermedades mentales; Es posible que reducir la inflamación pueda mejorar indirectamente los síntomas de estos trastornos.
Un tratamiento potencial para la anorexia nerviosa
La dieta ceto también puede tener beneficios para otros tipos de enfermedades mentales. Un pequeño estudio publicado este mes encontró que la dieta mejoraba los síntomas del trastorno alimentario en personas con anorexia nerviosa que tenían un peso ligeramente inferior al normal o habían logrado volver a un peso saludable.
La idea de que una dieta altamente restrictiva podría ayudar a tratar un trastorno alimentario altamente restrictivo como la anorexia nerviosa parece contradictoria. “Es un poco paradójico”, dice el autor principal del estudio, Guido Frank, de la Universidad de California en San Diego. Pero si bien la dieta cetogénica limita los grupos de alimentos que las personas pueden comer, no necesariamente restringe las calorías que consumen. Los participantes en el ensayo no experimentaron una pérdida de peso clínicamente significativa mientras seguían la dieta.
La coautora del estudio, Caroline Beckwith, una entrenadora de bienestar que actuó como consejera para los participantes en el estudio, se recuperó de la anorexia nerviosa después de ser tratada con la dieta cetogénica. Antes de seguir la dieta, “tenía mucho miedo de comer grasas. Ese era un grupo de alimentos que no comía”, dice. Pero cuando no ganó peso con la dieta cetogénica, se sintió animada a seguir así. En cuestión de semanas, dice, experimentó el primer día en muchos años en el que no estaba preocupada por la restricción de alimentos y el ejercicio. “Al final del día me di cuenta de que eran horas y horas sin tener pensamientos anoréxicos”, añade Beckwith.
Tanto Palmer como Sethi enfatizan que cualquiera que quiera probar una dieta cetogénica para una enfermedad mental debe hablar primero con su médico. La dieta puede interactuar con los medicamentos psiquiátricos de forma impredecible. También puede desencadenar episodios de manía, incluso en personas sin antecedentes psiquiátricos, que pueden ser desestabilizadores. “Por favor, no intente hacer esto usted solo”, dice Palmer.
Que una sola intervención pueda ayudar a tratar afecciones tan variadas como la anorexia nerviosa, la depresión y la enfermedad de Alzheimer es tentador. Y hay algunas razones por las que un tratamiento común podría mostrar cierta utilidad para estas afecciones aparentemente dispares. El Alzheimer y la depresión a menudo ocurren juntos, lo que sugiere que algunos de los mismos mecanismos biológicos podrían ser la base de ambos; otros pares de estas condiciones tienen relaciones similares. Además, ciertas afecciones pueden ser más similares de lo que consideran las categorías de diagnóstico actuales; el trastorno bipolar y la esquizofrenia, por ejemplo, pueden ser parte de un único espectro de afecciones.
En términos más generales, el metabolismo se vincula cada vez más con una variedad de condiciones de salud, lo que sugiere que los tratamientos metabólicos (ya sean dietas, medicamentos o regímenes de ejercicio) pueden afectar muchos sistemas del cuerpo. Los medicamentos del péptido similar al glucagón 1 (GLP-1), por ejemplo, se dirigen principalmente al metabolismo y al peso, pero también afectan al cerebro, lo que ayuda a reducir el riesgo de consumo de sustancias y algunos trastornos alimentarios.
“El metabolismo afecta a todas las células, tejidos y órganos del cuerpo”, dice Palmer. Una terapia que aborde la disfunción metabólica, añade, “puede acabar siendo un tratamiento potente”.