Un cohete SpaceX Falcon 9 que transporta la cápsula Starfall
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SpaceX lanzó hoy su secreto sistema de entrega Starfall, en el que una cápsula de demostración despegó a la órbita baja de la Tierra. Hay pocos detalles sobre el lanzamiento o un servicio futuro, pero SpaceX ha dicho anteriormente que Starfall permitirá la entrega de carga desde el espacio, como materiales manufacturados en órbita terrestre baja, como compuestos farmacéuticos o aleaciones de semiconductores.
La cápsula Starfall despegó de Cabo Cañaveral en Florida alrededor de las 6.50 a.m. hora local (1152 BST) de esta mañana, montada en un cohete Falcon 9, que luego aterrizó en una plataforma flotante en el Océano Atlántico.
¿Qué hará Starfall?
SpaceX no ha revelado mucho públicamente sobre Starfall, pero una evaluación publicada por la Administración Federal de Aviación (FAA) de EE. UU. en mayo mostró que el propósito del proyecto era el “transporte y entrega de mercancías a través del espacio”. SpaceX ha dicho que la misión permitirá “el acceso rutinario al entorno de microgravedad para la investigación científica y la fabricación en el espacio”. La evaluación de la FAA también mostró que se aprobaron dos aterrizajes de vehículos de reentrada asociados para esta misión de demostración.
A diferencia de la nave espacial de SpaceX que transporta pasajeros humanos a la Estación Espacial Internacional, el vehículo de Starfall está diseñado únicamente para carga. Se trata de un cilindro negro, achaparrado y sin ventanas, que mide alrededor de 3 metros de ancho y menos de un metro de alto, y tiene capacidad para una carga útil de 1 tonelada. La cápsula está dividida en dos partes que están diseñadas para separarse después del reingreso a la atmósfera de la Tierra: un plato superior donde se almacena la carga útil y un escudo térmico hecho de fibra de carbono debajo, que también tiene gas comprimido que puede usarse para maniobrar la carga de manera segura hasta la Tierra.
¿Qué pasó durante el lanzamiento?
Después del despegue del cohete Falcon 9, el propulsor aterrizó con éxito en una plataforma flotante en el Océano Atlántico. Sin embargo, SpaceX no ha proporcionado más actualizaciones sobre la cápsula Starfall en el espacio, ni sobre cuánto tiempo permanecerá en órbita antes de aterrizar en el Océano Pacífico, a 1.300 kilómetros de la costa de California.
¿Es SpaceX la única empresa que hace esto?
Hay empresas mucho más pequeñas que buscan fabricar materiales en órbita terrestre baja, como la empresa estadounidense Varda Space Industries (VSI), que pretende fabricar productos farmacéuticos en órbita antes de llevarlos de regreso a la Tierra, o la empresa galesa Space Forge, que espera fabricar semiconductores y aleaciones en órbita terrestre baja.
Estas empresas, sin embargo, operan a una escala mucho menor que Starfall. VSI ha puesto en órbita seis contenedores, pero estos sólo tienen alrededor de un metro de ancho y un peso total de 300 kilogramos, mientras que Starfall es tres veces más grande.
SpaceX tiene contratos con el ejército estadounidense, en los que Starfall podría desempeñar un papel. El Pentágono ha anunciado un proyecto llamado Rocket Cargo, que utilizaría el cohete Starship más grande de SpaceX para entregar suministros a ubicaciones remotas en menos de una hora, pero Starfall podría cerrar la brecha para entregas más pequeñas. El ejército estadounidense también ha firmado contratos con otras empresas, como Blue Origin de Jeff Bezos y Rocket Lab, con sede en Nueva Zelanda, para estudiar la posibilidad de entrega de carga desde el espacio.
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