La risa es un lenguaje universal, pero también puede ser el comienzo evolutivo del lenguaje. Como la risa no es sólo un acto que los humanos de todo el mundo aprecian, sino una expresión vocal no lingüística compartida por todos los grandes simios vivos, ofrece una rara oportunidad de rastrear los orígenes del control vocal que eventualmente condujo al habla y a diferentes lenguajes en los humanos.
Para comprender cómo ha evolucionado la risa a lo largo de millones de años, investigadores de la Universidad de Warwick registraron y compararon la risa en orangutanes, gorilas, bonobos, chimpancés y humanos. Como se describe en su artículo publicado en Communications Biology, identificaron el mismo patrón rítmico en todas las especies, lo que llevó a los científicos a sugerir que esta forma de control vocal, mientras se ríe, ya estaba presente en nuestro último ancestro compartido hace 15 millones de años.
“Al comparar cómo se ríen las diferentes especies, podemos ver que una estructura rítmica básica se ha mantenido sin cambios desde nuestro último ancestro común. Eso es extraordinario”, dijo en un comunicado de prensa la primera autora del estudio, Chiara De Gregorio, investigadora del Departamento de Psicología de la Universidad de Warwick.
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La risa espontánea en todas las especies tiene el mismo ritmo
En su estudio, los investigadores intentaron registrar la risa espontánea y, debido a que la mayoría de los participantes no eran humanos, o simplemente eran demasiado jóvenes (los animales y los humanos tenían entre seis meses y siete años), hacer una broma no funcionaba.
En cambio, el equipo utilizó interacciones lúdicas, como juegos bruscos o cosquillas, y registró las carcajadas de los especímenes en sus entornos hogareños, donde se sentirían seguros y relajados.
Las 140 secuencias de risa que recopiló el equipo fueron analizadas para determinar la estructura rítmica y los intervalos entre risas, en lugar de centrarse en el tono o la intensidad. Un resultado fue que el ritmo básico permaneció constante en todas las especies, mientras que la risa humana destacó por su velocidad, variabilidad y adaptabilidad al contexto, todas características del habla.
La risa humana tiene capas y depende del contexto
La risa es una parte innegablemente importante de la comunicación humana y, por tanto, muy compleja. La risa espontánea, aunque probablemente la más agradable, coexiste con la risa voluntaria, que se coordina y adapta a determinadas situaciones sociales, como la risa sincronizada en una conversación o la risa nerviosa después de una situación incómoda. Aunque marcadas por el mismo ritmo, estas últimas formas se controlan conscientemente con un objetivo muy específico, como comunicar las propias emociones o intenciones.
Al analizar los orígenes de la risa en nuestros parientes, con quienes compartimos un ancestro directo hace 15 millones de años, esta investigación sugiere un cambio gradual durante la evolución de los simios. Es posible que hayan desarrollado más control sobre sus vocalizaciones para transmitir significado, una pista importante sobre cómo surgió el habla.
“El habla no deja fósiles y el lenguaje complejo existe sólo en nuestra propia especie. Pero hemos encontrado una pista de hace 15 millones de años en un lugar inesperado: nuestra risa. A diferencia del habla, la risa es compartida por todos los grandes simios vivos”, dijo De Gregorio.
La risa como punto de partida para comprender el desarrollo del habla
Aunque los fósiles pueden mostrar cuándo nuestros antepasados desarrollaron la anatomía necesaria para el habla, los expertos aún luchan por determinar cuándo comenzaron a utilizarla de esa manera.
“Es imposible evaluar las formas precursoras del lenguaje directamente de nuestros ancestros extintos”, explicó en el comunicado el coautor del estudio Adriano Lameria, profesor asociado del Departamento de Psicología. Sin embargo, la capacidad evolutivamente más antigua de reír, aún compartida por todos los grandes simios restantes, ofrece una visión única de cómo ha cambiado la vocalización a lo largo de la evolución de los homínidos.
“Contrariamente a la noción clásica de que los primeros humanos adquirieron repentinamente capacidades de control vocal notablemente diferentes a las de sus predecesores, la evolución de la risa nos dice que los humanos se encuentran en un continuo, una prolongación de capacidades de control vocal que ya se estaban perfeccionando acumulativamente durante 15 millones de años”, concluyó.
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